옥수수는 멕시코 또는 온두라스가 원산지로 콜럼버스에 의해 구대륙에 전해졌다. 세계 삼대 곡류 중 하나로 생산량 중 약 10%만이 식용으로 쓰이고 나머지는 사료로 이용된다.
이 식용 옥수수를 가지고 우리나라에서는 옥수수 설기떡이라 하여 멥쌀과 섞어 버무려 쪄내는 떡으로 강낭콩을 넣어 같이 찌기도 한다.
식용 옥수수는 맛이 좋고 소화가 잘 되며 열량이 높아서 열량원이나 각종 제품의 가공원료로 이용된다. 그러나 옥수수에는 니아신과 트립토판이 크게 부족하여 옥수수만을 주식으로 하는 경우 피부병의 일종인 펠라그라에 걸리기 쉽다.
반면에 곡류, 특히 쌀에 부족한 트레오닌과 함황아미노산은 많이 함유되어 있으므로 혼식하면 영양적으로 상호 보완되어 좋다.
약용으로 사용하면 위장기능을 조화시키고 탁한 소변을 잘 나가게 하는 효능을 가진다. 특히 고지혈증, 허혈성 심장질환, 심근경색, 동맥 경화 및 암을 예방하고 또 이런 질병을 앓고 있는 환자의 식이요법에도 좋은 재료이다.
옥수수의 구조는 배아 이외에 과피, 종피, 배유 순으로 구성되어 있고 다른 곡류와 달리 배아부가 매우 큰 것이 특징이다.
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