조는 인도, 아프리카, 중국 등지에서 많이 생산되는 곡물로 빈곤하고 건조한 지대의 2억 5천만 인구의 주식이 되는 작물이다.
동양에서의 조의 재배 역사는 매우 길다. 특히 토양이 척박하고 가물어 다른 곡류가 잘 자라지 않는 지역에서도 잘 자라기 때문에 우리나라 북부지방이나 만주 등에서는 가장 중요한 곡물의 하나로 여겨 왔다.
조는 메조와 차조로 나뉘는데, 메조의 주성분이 전분인 것에 비해 차조는 단백질과 지질이 비교적 많으며 그 성질 또한 다소 다르다.
장기간 저장해도 맛의 변화가 없으므로 저장해 두었다가 흉년에 이용하기도 한다. 밥, 죽에 많이 사용되며 엿, 떡, 과자, 소주, 종곡 등의 원료로도 이용된다.
한방에서는 비위가 허해진 것을 보하고 가슴이 답답하고 열이 나는 것을 제거하는 등의 효과를 가진다.
좁쌀에는 멥쌀보다 단백질과 비타민이 많아 병으로 허약해진 환자에게 좁쌀미음을 쒀 먹이면 떨어진 기력을 돋우고 신장 기능을 원활하게 해준다.
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