고대 이집트, 그 멀고도 가까운 나라를 여행하는 입문서

곽민수의 다시 만난 고대문명(이집트) ㅣ 나의 두 번째 교과서 시즌 2
곽민수 지음 / 영진.com(영진닷컴) / 2026년 2월

고대 이집트, 그 멀고도 먼 나라

고대 근동의 역사에 대해서 관심이 많다. 메소포타미아에서 발흥한 아시리아와 바빌론, 아무래도 인류의 문화적 역사가 시작된 곳인 것 같은 아나트리아 반도, 머나먼 동쪽에서 서쪽을 지배하러 온 페르시아, 전세계 아브라함계 종교의 고향인 팔레스타인 지역.

가장 오래된 역사를 품고 있는 고대 근동에서 이집트 역시 빼놓을 수 없는 곳이다. 이집트는 많은 것을 연상시키는 곳이다. 그 중에서도 피라미드, 파라오, 스핑크스가 아마도 제일 유명하지 않을까 싶다. 나에게 이집트는 성경 구약에서 나오는 출애굽으로부터 시작한다. 어딘지 모르면서 무작정 알고 있었던 애굽이 이집트라는 것을 알고, 바로가 파라오라는 것을 알았을 때 받은 충격은 헬라어가 고대 그리스어임을 알고 신약이 그리스어로 씌어졌다는 것을 알았을 때 받은 생경함과 크게 차이가 나지 않았다.

고대 이집트는 매우 친숙하지만 잘못 알고 있는 부분이 많다. 피라미드를 짓기 위해서 채찍을 맞으며, 돌을 옮기는 노예들(특히, 히브리인들)이 대표적인 오해이다. 최근에 많은 글들이 인터넷을 떠돌고 많은 사람들이 고대 이집트의 실제 모습을 알리기 시작하면서, 이집트에 대한 오해가 많이 수정되고 있다. 그리고 이런 이집트의 왜곡된 모습을 바로잡는데 선봉에 선 사람이 이 책을 쓴 곽민수 (a.k.a. 애굽민수)이다.

대중적인 인기를 지닌 작가

내가 곽민수를 안 것은 유튜브를 통해서이다. 어느날 갑자기 여러 채널에서 ‘애굽민수’라는 이름으로 유명해지기 시작하더니, 어느 순간 내 유튜브의 알고리즘을 장악해서 그의 강연을 자주 접할 수 있었다. 곽민수는 기본적으로 이집트의 고대사를 굉장히 알기 쉽게, 그리고 귀에 꽂히게 설명을 한다. 더불어서 다른 고대 문화에 대해서도 조예기 깊은 것 같다.아마도 우리나라에서 이집트를 대중적으로 알린 최초의 인물이 아닐까 싶다. 혹시 내가 모를 수 있으니 최초는 아니더라도 가장 친숙한 인물일 수는 있을 것 같다.

쉽지만 가볍지는 않은

내가 가진 이집트 역사, 신화에 관한 책이 꽤 된다. 고대 근동의 역사에 이집트 역사가 포함되기 때문에 더 많을 것이다. 그런데 이 책은 그 중에서 제일 쉽다. 가장 책장이 쉽게 넘어간다. 마치 인터넷을 통해 머리에 이집트 역사를 때려 박아줄 때처럼 쉽다. 어려운 말이 분명히 많이 있고, 찬찬히 따져보면 너무 전문적인 내용도 있다. 하지만 쉽다. 이 책의 가장 큰 장점이다.

이 책은 EBS 방송에서 교양 과정으로 방송한 내용을 편집해서 엮은 책이기 때문에 더더욱 어렵지 않다. 글을 쓰는 말투도 굉장히 친절하고 가끔 일상 용어를 써가면서 읽는 사람이 어려움을 느끼지 않도록 글을 썼다. 그래서 책을 읽는데 시간이 많이 걸리지 않는다.

그렇다고 중구난방으로 내용이 흩어져 있지는 않다. 하나의 주제에 따라서 충실한 내용으로 구성되어 있다. 총 챕터 10 개로 이루어져 있는데 ‘아홉 개의 활’을 다루며 이집트의 지리를 설명한 3장이나, 이집트의 지역별, 시기별 신을 다루는 4장같이 복잡하고 전문적인 내용이 있는 반면, 투탕카멘과 파라오의 저주같이 흥미로운 읽을거리가 있는 9장처럼 다양하게 이집트를 맛볼 수 있는 컨텐츠가 있다.

명확한 용도, 길을 나서게 하는 책

이 책은 많은 장점을 지니고 있지만 단점 또한 명확하다. 만약에 이집트에 대해서 거의 잘 모르면서 이집트의 역사에 대해서 관심을 가지고 싶은 사람이라면 최적의 선택이 될 것 같다. 쉽기 때문이기도 하고 그러면서도 많은 전문지식이 안에 잘 녹아있기 때문이다. 이집트를 여행하는 사람들을 위해서 나일강에서 보트타는 것까지는 해 줄 수 있을 것 같다.

하지만 기본적으로 이 책은 인스탄트 지식을 옮겨 놓은 책이라고 할 수 있다. 방송 프로그램에서 어느 정도는 흥미를 끌기 위해서 만든 컨텐츠를 책으로 옮겨 놓은 것이다. 지금도 있는지는 모르겠는데 이전에 EBS에서 인기 있었던 지식채널 e라는 프로그램이 있다. 짧은 시간에 스낵처럼 지식을 딱 한 입만 먹게 해 주는 프로그램이있고, 내용을 편집해서 책으로도 냈다. 물론 그 프로그램이 나쁜 건 아니었고 인기도 있었지만, 어느 순간 그런 종류의 프로그램이 결국은 깊은 지식을 쌓지 못하게 하는 나쁜 선례를 만들어 간 것이 아닌가 하는 의심을 품고 있다. 도파민 터지는 쇼츠형 지식 컨텐츠 말이다.

이 책이 그렇다는 건 아니다. 하지만 스스로 우리나라에 몇 명 없는 고대 이집트학 연구자라고 한다면 이것보다는 호흡이 긴 이집트 안내서를 쉽게 써 줬으면 좋겠다. 저자가 출연한 컨텐츠들을 보면 충분히 그럴 능력도 있을 것 같다.

★★★★

저자는 이집트에 대해서 자부심이 있는 것을 많이 표현해 왔다. 문명의 선후를 따질 때, 도시화를 기준으로 삼는 메소포타미아에 비해 왕국 성립을 기준으로 삼는 이집트의 불리함에 대해 토로하기도 하고, 이집트의 일꾼들이 실제로는 노예가 아닌 평범한 노동자였던 것을 뿌듯하게 설명하기도 했다. 자부심이 있는만큼 이제 그가 읽기 쉬운 말로 이집트 역사와 문화를 총괄하여 써내는 것을 기대한다.

이집트에 관해서 관심이 있는 사람 중에서 입문자라면 재미있게 읽을 수 있다. 책장도 쉽게 넘어간다. 체계적인 고대 이집트 공부를 하고 싶은 사람이라면 더 좋은 책을 써주길 기다리는게 나을 것이다.

이집트, 곽민수, 애굽민수