정후겸과 정조 이산, 그들의 관계가 달랐더라면?

창경궁 동무 ㅣ 푸른숲 어린이 문학 5
배유안 지음, 이철민 그림 / 푸른숲주니어 / 2015년 1월

역사를 "암기"로 생각하면 점점 더 싫어지고 외우기도 힘들어진다. 물론 모든 것을 이해해서 역사를 알기는 힘들다. 커다란 사건들은 이야기로 풀어 잘 이해하고 그 사이사이를 기억한다면 역사는 꼬리에 꼬리를 물고 머리 안에 자리잡을 것이다. 그래서 역사를 다양한 이야기로 읽는 것은 중요하다. 꼭 큰 사건에 대한 이야기가 아니더라도 큰 사건과 관련된 이해하기 쉽도록 연결된 이야기도 역사라는 커다란 산을 구석구석 알아가는데 큰 도움이 되기 때문이다.

<창경궁 동무>는 사도세자와 영조 그리고 어린 세손 이산에 대한 커다란 사건의 주변 이야기를 담고 있다. 사도세자와 영조와의 관계를 좀 더 객관적으로 바라볼 수도 있고 정조 이산에 대해 감정적으로, 좀 더 친근하게 받아들일 수도 있다. 직접적인 사건을 담고 있지는 않지만 정후겸이라는 인물을 통해 조금은 객관적으로 바라볼 수 있도록 했기 때문이다.

정후겸은 사도세자의 동생인 화안옹주의 앙아들이 되면서 자신의 인생에 커다란 변화를 겪는다. 어릴 때부터 똑똑한 아이였던 정후겸은 어부인 아버지 밑에서 제대로 서당을 다니지도 못하는 자신의 처지에서 임금의 사위 집에 살게 되었을 때부터 커다란 꿈을 꾸게 된다. 화안옹주의 남편이 죽고 화안옹주를 따라 대궐 안에 들어가 살게 되면서는 어떻게든 자신이 처해있는 처지를 잘 인식하고 그에 따라 약삭빠르게 행동하는 것이다. 그럼에도 불구하고 자기자신의 출신이나 배경 등에 자격지심을 갖고 세손 이산과 끊임없이 비교하며 세손과 세자를 질투하기 시작한다.

"그 주고받는 웃음에 문득 내 가슴속에서 쿵, 하는 소리가 들렸다. 내가 한 번도 겪어보지 못한, 세상에서 가장 귀한 것을 본 듯 아찔한 기분이었다. "...34p

"그때부터였던 것 같다. 화안 옹주가 세자 때문에 속상해하면 위로를 빙자해 맞장구친 것이, 그리고 세자가 임금의 진노를 샀다는 말이 들릴 때마다 은근히 쾌감을 느끼게 된 것이."...80p

사람의 욕심이 얼마나 끝이 없는지, 지금도 벌어지는 뉴스 속 사건들을 접하며 매일 느끼는데 아이들 책인 <창경궁 동무>를 읽으며 정후겸에 대해 진지하게 생각해 보게 된다. 어쩌면 정후겸은 자기 자신의 욕망에 아주 충실한 사람이었을지도 모른다고 말이다. 그저 자기 자신의 처지를 원망하며 누군가에게 빌붙어 사는 것이 아니라 자기가 가진 재능과 능력을 최대한 발휘하여 자신이 이루려는 것을 위해 노력한 것이 아닐까 하고.

그래도 어린 세손의 곁에 유일하게 비슷한 나이의 친구였던 정후겸이 이산의 친구가 되어주지 못하고 반대편에 선 것은 정말 안타까운 일이다. 좀 더 넓은 마음을 갖고 정조의 편에 서서 마음의 친구가 되어주었더라면 훨씬 더 큰 위안과 행복으로 삶을 살 수 있지 않았을까.

"어쩌면 나는 세손을 시기하는 데 눈이 멀어 하늘이 준 복을 스스로 불행으로 바꾼 게 아닐까?"...158p

영조와 사도세자, 정조 이산과 화안옹주까지, 대궐 안 사람들 틈바구니에서 살아남기 위해 애를 썼던 정후겸의 이야기를 통해 그 시대의 당론 싸움과 그들의 관계를 잘 살펴볼 수 있다. 아이들은 정후겸의 이야기를 통해 정조를 더 잘 이해할 수 있을 것이다.