[코끼리도 장례식장에 간다] 동물들의 의례로 배우는 관계와 공존

코끼리도 장례식장에 간다 - 동물들의 10가지 의례로 배우는 관계와 공존
케이틀린 오코넬 지음, 이선주 옮김 / 현대지성 / 2023년 1월

인문학 책을 접할 때마다 알 수 없는 두려움이 생기곤 한다. 전혀 관심 없는 분야를 선택하진 않지만 그럼에도 불구하고 혹시나 읽기 어려우면 어쩌나~ 하는 걱정이 앞서는 것이다. <코끼리도 장례식장에 간다>도 마찬가지였다. 평소 동물에 관한 이야기를 좋아하고 동물들의 행동을 통해 배울 수 있는 것들을 설명한 책이라 나 또한 배울 것이 많겠다는 생각을 가지며 선택했지만 350페이지에 달하는 두께를 보니 다시 두려워졌다.

하지만 막상 페이지를 넘겨 읽기 시작하니 모두 기우였다. 작가 케이틀린 오코넬은 30년 이상 코끼리를 연구한 코끼리 연구자라고 하는데 그가 쓴 책이 많은 것처럼 작가로서도 손색이 없을 정도로 이야기를 잘 풀어가는 작가이다. 때문에 작은 글씨가 촘촘한 350여 페이지의 책이지만 아주 빠른 시간에 술술 넘기며 읽을 수 있었다. 무엇보다 정말 흥미로웠다.

작가는 코끼리를 연구하면서 만나게 된 코끼리와 다양한 동물들의 행동을 통해 동물들의 "의례"가 어떤 의미를 지니는지 그들 사이에 어떻게 의사전달을 하고 어떻게 관계를 유지하는지를 설명하며 현대에 관계가 소홀해진 인간이 무엇을 배워야 하는지를 설명한다. 책을 읽다 보면 얼마나 동물들과 인간이 비슷한지를 절실하게 깨닫게 된다. 하지만 이기적인 인간들에 비해 함께 해야 공존할 수 있는 동물들은 그 누구보다 이타적인 행동을 하는가 하면 유대감을 위해 자신의 이익을 포기하기도 하고 서로를 존중하는 태도를 보여주기도 한다.

"인간성"은 어디 있을까. 인간성을 공감이나 배려, 이타심에 두면 안 될 것 같다. 침팬지나 오랑우탄을 인간처럼 키우고 수화를 가르쳤을 때 어떤 결과가 나왔는지도 이 책을 통해 보여준다. 인간이 다른 동물보다 훨씬 우위를 차지한다는 말은 어불성설이다. 배워야 할 것이 있다면 그 존재가 무엇이든 우린 감사하게 배워야 하지 않을까. 그 어느 때보다 이기적으로 변해가는 현대인들에게 꼭 필요한 책이다.

*이 후기는 출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성하였습니다.

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