[고사성어를 알면 중국사가 보인다]

고사성어를 알면 중국사가 보인다 ㅣ 이와나미 시리즈(이와나미문고) 25
이나미 리쓰코 지음, 이동철 외 옮김 / AK(에이케이)커뮤니케이션즈 / 2018년 3월

우리 역사를 조금만 공부해 봐도 중국의 역사를 아는 것이 얼마나 중요한지 알게 된다. 하지만 중국사를 한 눈에 꿰기가 쉽지 않다. 워낙 긴 역사에 다양한 정치적 세력이 존재했고 이민족의 침입에 정권이 바뀌는가 하면 나라를 다스리는 방법 또한 나라에 따라 다르기 때문이다. 그럼에도 우리나라와의 관계성 때문인지 조금만 더 공부하면 알 수 있겠다는 희망이 생긴다.

<고사성어를 알면 중국사가 보인다>는 책 제목을 보며 어쩌면 이 책으로 두 마리 토끼를 잡을 수 있겠단 생각을 해 본다. 아는 고사성어는 한정돼 있고 적시적소에 쓰는 고사성어가 필요하고 아이에게 알려주기 위해서라도 내가 더 공부해야겠다고 생각하던 차에 중국사와 고사성어를 동시에 익힐 기회가 생긴 것이다.

중국 문학을 전공한 작가가 중국사를 따라 고사성어가 어떻게 생겨나고 어떻게 쓰이는지를 자세한 설명과 일화를 통해 설명해 준다. 중국사의 시작을 어디로 둘까. 보통은 사마천의 <사기>에 기록된 신화와 전설 시대부터 시작한다. 중국이라는 나라의 시작으로 보는 하, 은, 주 시대 이전의 요순시대부터 고사성어가 존재한다. 하나라의 실재를 입증할 만한 실재적 근거를 발견하지 못했더라도 기록을 중심으로 시작하는 것이다.

앞부분은 건국한 왕과 전성기를 이끈 왕, 나라를 멸망으로 이끈 왕의 일화를 중심으로 설명되고 대부분은 그들의 이야기를 통해 탄생한 고사성어로 이어지기 때문에 역사를 읽는다는 느낌보다는 짧은 이야기들을 읽는 느낌이다. 그리고 반복되다 보면 이들의 공통점을 찾게 되는데, 뛰어난 지략과 용기로 나라를 세운 왕들과 태만과 욕망으로 나라를 망가트리는 왕들을 통해 불변의 진리를 깨닫는다.

춘추전국 시대로 오면 제자백가의 이야기가 추가되며 철학에 접근했다가 수, 당을 넘어 명, 청 시기로 오면 만들어지는 고사성어 이야기보다는 앞에서 만들어진 고사성어가 후에 어떻게 다시 사용되었는지의 이야기로 넘어간다. 그리고 중국 문학 전공의 작가가 중국 문학에 대해서도 잘 설명하고 있어 그저 역사를 공부하고 있다는 생각보다는 중국 전체를 공부하고 있다는 생각이 많이 든다.

고사성어가 주이기 때문에 명, 청 시대의 분량은 적을 수밖에 없다. 하지만 단순히 중국 역사와 고사성어를 본 것이 아니라 전체 중국사를 통해 고사성어와 철학, 문학까지 아우르기 때문에 그동안 중국사를 공부하며 뭔가 아쉬웠던 부분이 채워지는 기분이 들어 무척 즐겁게 읽었다. 중국사 공부를 처음 시작하는 이들이 아닌, 어느 정도 후에 정리를 할 필요가 있는 분들에게 추천한다.