세상의 끝에 혼자 서다

세상의 끝에 혼자 서다 - 34살 영국 여성, 59일의 남극 일기
펠리시티 애스턴 지음, 하윤숙 옮김 / 한즈미디어(한스미디어) / 2014년 3월

이 책은 34세의 여자가 홀로 59일 동안 1,744킬로미터의 남극대륙을 횡단한 기록이다.

지금까지 오직 세 사람만이 남극대륙을 횡단했는데, 두 사람은 모두 노르웨이 출신 남자들이었고, 한 사람이 바로 이 책을 쓴 영국 출신의 펠리시티 애스턴이다.

저자는 물리학자이며 기상학자로서 정규 교육을 받았고, 단독 탐험을 하기 전에 이미 남극조사단에 참여하여 그 곳에서 기후변화와 오존을 측정하면서 3년의 시간을 보낸 적이 있다.그리고, 지난 10년 동안 열두 번 가량 원정을 다녀오기도 했다.

그가 그 여정을 출발하기 전, 왕립지리학회에 근무하는 친구에게 단독으로 남극대륙을 횡단하겠다는 계획을 말한 적이 있었는데, 그 친구의 대답은 가지 말라는 것이었다. 혼자서 떠난 여러 명을 보았는데 그들은 모두 좋지 않는 쪽으로 변해 오더라는 충고였다.

남극은 생명체가 살 수 없는 곳이다. 그저 하얀 눈과 바람만이 지배하는 곳이다.

그러나, 그녀가 가장 두려워한 것은 혼자라는 사실이다. 그녀는 이 외로움을 극복하기 위해서 큰 소리로 노래도 부르고, 자신에게 이야기도 걸고, 화를 내기도 했다고 한다.

처음에는 정적을 참을 수 없었고, 나중에는 작은 소리에도 불같이 화를 내기까지 했다.

우리는 혼자가 되는 경우를 생각할 필요도 없고, 그럴 경우도 없어서 그 정도가 얼마나 심각한지 상상도 되지 않는다.

문명과 사람들을 떠나 수 백 킬로미터 밖에 홀로 있다는 것은 그 자체가 두려움과 절망적인 기분이었으리라고 짐작된다. 그래서 그는 두려움이 올 때마다 지원사로부터 협찬을 받은 위성전화기에 손이 갔다고 실토한다.

그러기에 여행 중에 만난 두 사람의 호주인인 ‘캐스’와 ‘존시’가 부러웠다고 말한다.

사람이 혼자가 되면 모든 것에 무방비해지고, 게을러지게 마련이다. 저자는 59일 동안 혼자 살았기 때문에 그리고, 씻을 형편이 되지 못하여 한 번도 씻지 못하고 생활했다.

그러나, 그 두 사람을 만나기 전에 마스크 바깥쪽에 숨결이 응결되어 달라붙은 얼음이며 콧물, 침 등을 닦아 내고, 심지어는 장갑 낀 손가락을 딱딱하게 언 마스크 안으로 밀어 넣어 얼굴에 묻은 초콜릿이나 스낵 같은 것을 닦아 낸 저자의 모습을 상상하며, 웃음이 배어 나온다.

마침내 목표 지점에 도착한 저자는 ‘이제 끝이다’고 말할 때 나도 모르게 후유 긴장이 풀린것은 나는 저자와 함께 이 탐험에 동참하고 있었음을 확인한 것이다.

저자는 스키를 타고 남극을 횡단할 동안 나는 그녀와 호흡을 함께 하면서, 눈을 떼지 못하고 여기까지 달려 온 것이다. 좋은 책은 이와 같이 저자와 독자가 시간과 공간을 뛰어 넘어

하나가 될 수 있다는 것을 확인한다.