늙는다는 착각

늙는다는 착각 - 하버드 심리학 거장이 전하는 건강하고 지혜롭게 사는 법
엘렌 랭어 지음, 변용란 옮김 / 유노북스 / 2022년 2월

새해를 맞으면서 가만히 있어도 나이를 한 살 더 먹는 불편함(?)을 당합니다.

어렸을 적에는 어른들의 옷을 입어보기도 하고, 구두를 신어 보기도 하면서 어서 빨리 어른이 됐으면 좋겠다고 바라던 때도 있었습니다.

그러나, 어른이 된 지금은 1년 1년이 눈깜짝할 사이에 지나가는 것 같이 시간을 착각합니다.

이런 차제에 이 책은 제목부터 기분을 들뜨게 합니다. 이 책의 제목은 우리가 흔히 듣는 말, ‘나이는 숫자에 불과하다’는 말과 연결되어 있습니다.

저자는 늙는다는 과학적인 근거도 없다고 말하며, 합리적인 의심이 필요하다는 이론을 전개합니다.

우리가 아파서 병원을 가게 될 경우, 절대적으로 정확하지도 않는 단지 통계에 불과한 의사의 진료를 절대불변의 진리처럼 의심없이 수용하는 것 등에 대하여 재고할 것을 권고합니다.

저자는 우리가 당연한 것으로 여기는 ‘노화’에 대하여, 일명 ‘시계 거꾸로 돌리기 연구’와 광범위한 연구를 바탕으로 ‘어떻게 건강하고 지혜롭게 살 것인가’에 대하여 자문하며 그 동안의 고정관념에 충격적인 반전을 제시하며 심리학계의 일약 스타로 부상하며, 세계적인 심리학자의 반열에 등극한 분입니다.

저자의 대표적이며 상진적인 연구의 테마인, ‘시계 거꾸로 돌리기 연구’의 내용은 8명의 할아버지들을 수도원으로 격리 생활하게 하되, 20년 전의 시설을 제공하고, 식사 메뉴를 정하는 일부터 음식 준비와 설거지까지 직접 참여하는 등 책임을 요구하는 방식을 적용하였습니다.

이 실험을 마친 후 그 노인들은 눈에 띄게 젊어진 결과를 보였습니다.

어떤 노인은 그 실험에 참가하기 전에는 지팡이를 짚고 다녔는데, 지팡이 없이 걸었습니다. 그리고, 수도원에서의 마지막 날 건물 밖에서 미식축구를 하던 학생들과 함께 미식축구 경기에 참여하기도 했습니다.

그리고, 연구실로 돌아온 저자는 연구 과정에서 수집한 자료들을 분석한 결과, ‘체력, 손재주, 걸음걸이, 자세, 이해력, 기억력, 인지력, 미각 민감성, 청력, 시력 평가에서 향상된 결과를 확인할 수 있었습니다. 더 놀라운 것은 그 실험에 참가한 노인들은 외모가 2살 이상 젊어 보이기까지 했습니다.

이와 같은 결과를 볼 때, 노년에 대한 고정관념은 절대적인 것이 아님을 알 수 있습니다.

이 책에는 노화를 젊음으로, 질병을 건강으로 바꾸는 가능성의 영역임을 심리학적으로 고찰해 놓은 설득력있는 보고서입니다.