뇌과학자가 뇌졸중 체험에서 알아낸 뇌의 비밀

긍정의 뇌 - 하버드대 뇌과학자의 뇌졸중 체험기
질 볼트 테일러 지음, 장호연 옮김 / 윌북 / 2010년 12월

 
1996년 12월 10일, 하버드대 뇌과학자 '질 볼트 테일러'에게는 어떤 일이 일어났을까?
아침에 일어나서 출근을 하려는 그녀에게 뇌졸중 증세가 나타난 것이다. 37살의 젊은 나이에 뇌졸중이 온다는 것은 많은 독자들에게도 실감이 나지 않는 이야기일 것이다.
그러나, 그녀의 좌뇌는 희귀유형의 뇌졸증의 발생한 것이다. 원인을 모르는 선천적인 혈관기형으로 갑자기 핏줄이 터지면서 좌뇌는 피로 물들어 가는 것이다.

 
'질 볼트 데일러'가 뇌에 관심을 가지게 된 것은 그녀의 어린시절 오빠가 정신분열증을 가지고 있었기에 호기심을 가지게 된 것이고, 그래서 그녀는 신경해부학을 전공하고, 뇌과학자가 된 것이며, NAMI 전미 정신질환자 협회 임원이기도 한 것이다.


그녀가 평소에 뇌질환자들의 뇌를 연구하기 위해서 뇌 기증을 부탁하기도 할 정도로 뇌와 밀접한 생활을 하고 있었는데, 그런 그녀에게 뇌졸중이 찾아 온 것이다.
여기에서 우리는 흔히 뇌졸중이 발생했다고 하면 뇌의 핏줄이 터지면서 정신을 잃기에 그 과정을 환자들이 전혀 모를 것이라는 생각을 하기 쉽다.
그런데, '질 볼트 테일러'의 사례를 통해서 그녀가 뇌졸중 증상이 나타나면서 어떤 과정을 거치게 되는가를 완치후의 그녀의 목소리를 통해서 들을 수 있는 것이다.
저자는 좌뇌가 가동을 하지 못하는 그 과정을 생생하게 기억하는 것이다.  
4시간에 걸쳐서 걷지도, 말하지도, 읽지도,쓰지도, 기억도 못하는 장애인이 되어 가는 과정들을....

  
자신의 이상증후를 느끼면서 911 응급센터 전화번호조차 기억이 안 난다는 사실. 그리고, 겨우 생각난 전화번호가 어머니의 전화번호이지만, 생각을 더듬어서 어머니에게 연락을 한다는 것은 충격을 줄 수 밖에 없으며, 너무 멀리 떨어져 있다는 사실을 생각해 내기까지의 뇌의 작용들을 자세히 자신의 기억을 더듬어서 들려준다.



그녀가 뇌졸중이 발병하는 것에서부터 인지력이 단계적으로 무너지는 과정을 전문가 입장에서 추적해 나갔으니, 이런 내용의 체험이 담긴 이야기는 <긍정의 뇌>에서만 들을 수 있는 이야기들인 것이다.
아주 어렵게 기억을 해서 동료에게 연락을 하고, 체력 보강후에 12월 27일 개두수술을 받기까지의 치료과정. 그리고 수술후에 이전의 모습으로 돌아가기 위해서 완전히 어린아이처럼 걷는 법, 말하는 법, 읽는 법, 쓰는 법, 퍼즐을 마추어 가는 법을 배우는 과정을 거쳐야만 한다.
<긍정의 뇌>는 '질 볼트 테일러'가 뇌졸중이후 8년 동안 뇌의 학습 과정과 뇌의 기능이 꾸준히 향상되어가는 과정을 들려주고 있다.
이 모든 결과는 그녀가 뇌과학자였기에 자신에게 닥친 뇌졸중을 슬기롭게 감지하고, 현명하게 대처할 수 있었기때문이고, 또한 그녀의 엄마의 보호가 있었기에 얻을 수 있는 선물인 것이다.


이런 뇌졸중의 발생은 언어를 담당하는 좌뇌에서 발생하는 경우가 4배이상 높다고 한다.
물론, 독자들은 좌뇌와 우뇌의 기능이 다르다는 것 정도는 알고 있을 것이다.
좌뇌의 기능을 잃으면서 그녀가 알아낸 우뇌의 기능에 우리는 주목해야 하는 것이다.
그녀는 배려가 부족한 간호사나 의사가 자신을 대할 때에는 고통을 느끼게 되고, 친절한 사람의 간호에는 긍정적인 에너지와 따뜻한 감정이 전해짐을 알게 된다. 여기에서 뇌과학자인 그녀는 사람들이 자신의 감정에너지를 긍정적인 방향으로 이끌 수 있다는 것을 깨닫게 된다.
또한, 우리들이 우뇌에 접속만 하게 되면 열반의 감정을 느낄 수 있다는 것을 알게 된다. 좌뇌가 기능을 하지 못하기에 현재의 순간에 몰입하여 그 순간을 소중하고 아름다운 세상으로 느끼게 할 수 있었던 것이다.

마음의 깊은 평화가 생각이나 감정만으로 가능하다는 것을 알게 된 것은 뇌졸중이 내게 안겨준 소중한 선물이다.
(...) 왼쪽 뇌를 잃어본 경험에서 하는 말인데, 마음의 깊은 편화는 오른쪽 뇌의 신경회로에 존재하는 것이 분명하다. 이 회로는 항상 작동중이고, 우리가 마음만 먹으면 언제라도 접속할 수 있다.
평화의 감각은 현재 순간에 일어난다. 과거의 경험에서 가져오거나 밀로 투사하는 것이 아니다. (P197)

이런 결과는 우리들이 세상에서 어떤 존재로 살고 싶은지, 순간순간 선택하는 것은 우리 자신이고, 우리가 아름답고 마음이 평화로워질 수 있는 삶을 살 수 있게 되는 것도 바로 좌뇌의 부정적 회로에서 벗어나 우뇌의 기쁨의 회로에 접속하는 것이란 이야기를 해 주는 것이다.
간디의 말 중에도 "세상의 변화를 가져오고 싶다면 스스로 변해야 한다"고 하지 않았던가?
바로 우리의 뇌를 "긍정의 뇌"로 바꾸는 것이다. 그것은 각자가 할 수 있는 일인 것이다.


우리나라 국민들의 사망원인에서 1~2위에 해당하는 병이 뇌졸중이라고 한다.
요즘 같은 겨울철이나 환절기에는 특히 조심을 해야하는 질병인데, <긍정의 뇌>에서는 뇌졸중의 증상, 치료시 중요한 사항은 무엇인가, 뇌졸중이 일어났을 때에 또는 뇌졸중 치료단계에서 환자들에게 해 줄 수 있는 도움은 어떤 것들이 있는가에 대한 설명도 이 책에는 함께 실려있다.
뇌졸중에 관한 이야기 뿐만아니라 뇌의 기능과 행복을 느낄 수 있는 삶.
이런 이야기들이 궁금한 독자들이라면 누구나 관심있게 읽을 수 있는 책이 <긍정의 뇌>라고 생각된다.