소년과 여인의 사랑을 통해서 독일의 아픈 현대사를 조명해 본다.

더 리더 - 책 읽어주는 남자
베른하르트 슐링크 지음, 김재혁 옮김 / 이레 / 2004년 11월

 이 책의 중간 정도를 읽을 때까지는 15살 소년과 36살 여인의 사랑이야기라고 생각하기에는 좀 칙칙하고 부도덕적인 그런 종류의 이야기라는 생각이 들었다. 그런데, 법정에서 미하엘과 슈미츠의 만남이후로 접어 들면서 자신의 문명을 감추기 위해서 모든 죄를 뒤집어 쓰는 슈미츠에 대한 연민과 애틋한 사랑이 마음속에 깊은 감동으로 찾아오는 것이었다.  

이 소설의 이야기는 이렇게 시작된다. 미하엘은 황달에 걸려서 몸이 약해지고 어느날 하교길에 구토를 하게 되는데, 어떤 담장밑에서 자신의 구토물을 어떻게 해야 할지 모르고 있을때 한 여인이 나타나서 그 상황을 모면하게 해준다. 여인은 철도회사에 다니는 36살의 슈미츠인데, 미하엘을 자신의 집에 데리고 가서 더러워진 몸을 씻어준다. 고마운 마음에 다시 그녀의 집을 찾아가고...... 그때부터 소년과 여인의 사랑이 시작된다. 매일 한나(슈미츠)에게 책을 읽어주고 사랑을 나눈다. 

그때부터 미하엘은 한나와의 생활이 즐겁고 새로운 세상이 된다. 그러나 미하엘은 한나에 대해서 아무것도 아는 것이 없다.  어느날, 먼발치에서 미하엘의 모습을 본 것을 끝으로 한나는 어디론가 사라진다. 미하엘은 친구하고 놀면서 한나를 아는척도 하지 않은 것이 그녀를 떠나게 했는가해서 미안함과 죄책감을 느낀다.  

그리고 몇 년 뒤 미하엘은 법학을 전공하는 대학생이 되었다. 나치 시대의 전범 재판에 관한 세미나의 일원으로서 미하엘은 어느 재판을 방청하게 되는데, 놀랍게도 그곳에서 한나와 재회한다. 나치 시절 강제 수용소의 여자 감시원이었던 한나는 수용소의 여자들을 교회에 가둬놓고 불을 질러 몰살시킨 죄목으로 재판을 받고 있었다. 재판이 점차 진행되면서 미하엘은 한나가 무언가 비밀을 숨기고 있음을 알아차린다. 그리고 그녀가 전범으로 법정에 서게 된 것, 과거에 자신에게 책을 읽어달라고 했던 것, 언젠가 함게 떠났던 여행에서 자신이 남긴 쪽지를 그녀가 끝내 못 보았다고 우겼던 것, 전차 회사에서의 승진 기회를 거부하고 어느날 갑자기 사라진 것, 이 모든것이 그녀의 비밀과 관련되어 있다는 사실을 깨닫는다. 미하엘은 그녀의 형량을 낮추기 위해 자신이 그 사실을 밝혀야 한다고 생각하지만, 한나는 살인범이라는 낙인보다도 그 비밀이 밝혀지는 것이 더 수치스럽기라도 한듯, 없는 죄까지 뒤집어 쓰고 실형을 받는 쪽을 선택한다. 결국, 그녀은 종신형을 선고받는다.
그렇다면, 한나가 죄를 뒤집어쓰면서까지 지키고 싶었던 비밀은 무엇일까? 어렴풋이 느껴지는 비밀은 한나가 글을 읽을 줄도 쓸 줄도 모른다는 것이다. 

그이후에도 법학자가 된 미하엘은 무엇인지 모를 고통에 시달리게 되고, 잠못이루는 밤에 그가 좋아하는 책을 소리내어 읽기 시작하다가 감옥에 있는 한나에게 책을 읽은 목소리를 녹음한 카세트를 보내기 시작한다. 그러나, 카세트를 받은 한나는 편지 한 줄 보내지 않는다.  마침내, 한나가 사면되기 전날, 거의 20년만에 두 사람은 만나게 되고, 내일 한나가 출옥하면 새로운 삶을 같이 살기 위한 준비를 한다. 사면되는 날 아침, 한나는 스스로 목을 매달아 죽은 시체로 발견된다. 그녀의 유품 한가운데에는 신문에서 오려낸 소년 미하엘의 고등학교 졸업 사진이 고이 간직되어 있다. 미하엘은 한나의 유언에 따라 그녀가 그동안 모은 돈을 유대인 관련 단체에 기증한다.
 

한나가  그토록 자신의 자존심과 같이 생각했던 문맹임을 알리고 싶지 않은 마음이 왜 그렇게도 서글프게 느껴지는 것일까?  사랑하는 사람에게 자신의 결함을 보이고 싶지 않은 마음인 것일까?     미하엘의 독서 낭독 카세트를 전달받은 후에 그때부터 책을 사서 혼자 글을 배우는 한나의 마음은 어떤 것이었을까?   미하엘과의 새로운 삶을 살기보다는 죽음으로 사랑을 마음에 담고 간 한나의 모습이 한없이 애처럽게 생각된다.

책장이 넘어가면 넘어갈 수록, 마음을 무겁게 짓누르는 것은 전범국가인 독일인만이 느끼는 감정이 아닌, 현대사를 이해하고 있는 사람들의 뼈아픈 마음일 것이다.
소설의 후반부로 접어들면 접어들수록 큰 감동이 느껴지는, 그리고, 마음이 더 무거워지는, 생각을 많이 하게 하는 소설이다.
너무도 감동적인 소설이다. 그래서인지 권터 그라스의 '양철북'이후에 현대 독일 작가의 작품 중 가장 성공한 소설로 평가받고 있다고 한다. 미국, 영국, 일본, 프랑스를 비롯한 35개국에서 번역 출간되기도 했다.