<푸른 사자 와니니4> 초원의 코뿔소 파투 이야기

푸른 사자 와니니 4 - 작은 코뿔소 파투 ㅣ 창비아동문고 325
이현 지음, 오윤화 그림 / 창비 / 2022년 8월

와니니들에게는 새로운 아가 사자들이 태어나게 된다. 말라이카는  콴자, 에우페도의 암사자와 아산테 수사자가의 엄마 사자가 된다. 
초원에서 가장 귀한 동물은 코뿔소이다. 2020년 6월 세링게티 국립공원에서는 검은 코불소가 태어났다. 이 이야기가 소재가 되어 지금까지의 와니니의 이야기 보다는 어린 코뿔소 파투의 이야기가 4권에서 소개된다.
코뿔소는 지구상에서도 귀한 동물이다.
제 21회 문학동네 문학상 대상 수상작인 '루리'의 <긴긴밤>도 세상에 마지막 하나 남은 흰바위 코뿔소 이야기이다. 인간들은 코뿔소의 뿔을 갖기 위해서 밀렵을 한다. 이로 인하여 코뿔소들은 희생이 된다. 코끼리 고아원의 코뿔소 노든은 세상 어딘가에 있다는 코뿔소를 찾아 나서는 <긴긴밤>의 이야기가 떠오르는 <푸른 사자 와니니 4편>이다.
파투의 엄마는 세상에서 귀한 아들이 건강하게 자라기를 바라는 마음에 노심초사한다. 혼자 놀기에 심심함을 느낀 파투는 그리 멀지 않은 곳에서 코뿔소를 봤다는 얼룩말의 말을 믿고 길을 떠난다.

그러나 코뿔소는 덩치는 크지만 빨리 달릴 수가 없기에 두 번의 밤을 보낸 후에 얼룩말과 헤어져서 엄마를 찾아 나선다.길을 떠나던 날에 기분 나쁜 냄새를 맡았는데, 그건 인간의 냄새이다. 

사자 보다, 독사 보다, 번개 보다 더 두려운 건 인간이다. 인간은 코끼리의 상아, 코뿔소의 뿔, 천산갑의 비늘, 사자의 가죽을 얻기 위해서 국립 공원의 경비병들의 눈을 피해 동물 사냥에 나선다.파투는 돌아 오던 길에 방향을 잃게 되고, '코뿔소 보호 센터'의 개 조이를 만나게 된다. 조이의 도움으로 보호 센터에 있는 코뿔소 할아버니 알파지리, 친구인 치파루를 만나게 된다. 

그러나 파투는 이곳에 살기 보다는 엄마를  만나러 간다. 인간의 우정 보다 더 강한 끈끈함을 보여 주는 파투와 세퍼드 개 조이의 우정.지구상에 어딘가에 있을 것이라 믿었던 코뿔소를 초원이 아닌 보호센터에서 만났지만 그것만으로도 코뿔소의 자부심을 갖고 건강하게 다치지 않고 살아야 하겠다는 것을 느끼게 된다.초원의 동물들은 서로의 먹잇감이 되어 싸우고 죽이는 일을 거듭하지만 때로는 서로에게 도움을 주는 존재임을 알게 해 준다.

동물을 사랑하고 보호하는 인간이 있는가 하면 동물을 동벌이 수단으로 생각하는 파렴치한 인간이 있음도 다시 한 번 알게 해준다.