흥미와 재미... 그 이상의 소설이다

구텐베르크의 조선 1 - 금속활자의 길
오세영 지음 / 예담 / 2008년 4월

우리의 금속활자 기술이 구텐베르크보다 200여년 앞서있다는 사실은 익히 알려진 사실이다. 하지만 안타깝게도 우리의 역사책에서만 가능한 주장일뿐 서양에서는 여전히 구텐베르크의 인쇄술이 세계 '최초'라고 인정받고 있다. 그런 의미에서 '서울 디지털 포럼 2005'에서 미국의 부통령을 역임한 앨 고의 노벨수상자에 의해 언급된 발언은 상당히 충격적이며 주목할만하다. "서양에서는 인쇄술을 최초로 발견한 것이 구텐베르크라고 알고 있지만 그것은 사실과 다르며, 금속활자을 이용한 인쇄술은 교황사절단이 조선을 방문하여 얻어간 기술" 이라는 것이 그의 주장이다. 
 
이것이 바로 소설가에게 중요한 모티브 및 영감을 제공하였고, 한권의 역사소설이 씌여진 계기가 되었다. 조선을 방문하여 인쇄술을 얻어간 이와 전수한 이는 누구일까에 대한 의문에서 시작해서 당시 동서양의 문물이 교류되었던 사마르칸트에 대한 집중적인 연구와 함께 세종의 총애를 한 몸에 받았던 장영실의 행적이 '어가 사건'이후 묘연하다는 점등이 연결되면서 소설의 가닥이 잡히기 시작한 것이다. 3권이라는 적지 않은 분량이 말해주듯 등장인물도 많고 시공간적 배경면에서도 스캐일이 큰 소설이다. 

세종대왕은 극비리에 창제한 한글을 반포하려는 순간에 집현전 학자들의 극심한 반대에 부딪힌다. 학자들은 집현전 부제학 최만리를 중심으로 상소를 올려 반대이유를 아뢰고 세종은 그들을 주장을 조목조목 반박하며, 때론 설득하고 호통치는 방법을 번갈아가며 한글 반포에 대한 의지를 굽히지 않는다. 일반 백성을 위한 것이었기에 보다 섬세하고 정확한 서체의 개발도 시급했을뿐만 아니라 많은 분량의 문서를 한꺼번에 찍어낼 수 있을 만큼 튼튼한 금속활자의 개발이 절실했다. 주인공 석주원은 중인 출신으로 장영실의 총애를 받던 주자소 야금장이다. 그는 새 활자를 주조하라는 세종의 밀명을 받고 장영실과 함께 명나라로 향한다. 

명나라에서 뜻하지 않은 사건에 휘말린 석주원은 스승인 장영실을 남겨두고 사마르칸트로 향하는데... 그곳에서 다시 독일로 가게되면서 구텐베르크와 만나게 된 것이다. 당시 교황청에서는 성직자나 귀족만이 소유할 수 있었던 성서를 대중에게 보급하기위한 노력이 시도되었고, 때문에 기존의 문서 보급기술을 능가하는 획기적인 인쇄술이 절실했다. 절묘한 우연이랄까 우여곡절끝에 동서양의 장인이 만났고, 석주원이 이루어야 할 밀명과 구텐베르크가 얻고자 하는 것이 같은 방향을 향하고 있었던 것이다. 가공의 인물인 석주원을 통해 서양에 금속활자 기술을 전수한 우리 조상의 발자취를 더듬는 과정도 중요했지만, 당시 서양의 정세와 구텐베르크라는 인물의 일대기를 소설로 만나볼 수 있다는 점도 무척이나 흥미로웠다. 
 
중국의 동북공정의 경우 그들이 얼마나 오랫동안 치밀한 과정을 통해 전세계를 상대로 홍보(?)를 벌였는지 알게되고는 '어이없다', '무섭다'라는 생각이 들었던 것이 사실이다. 일본의 경우는 어떠한가. 누가 뭐라해도 꿋꿋하게 역사 왜곡을 정당화하고 있으며 자국내 교육에도 열을 올린다. 그동안 우린 무얼했나? 물론 끊임없는 외세 침략등의 이유로 먹고 살기 힘든 시절을 지내오느라 보다 거시적인 문제에 대해서는 신경쓸 결흘이 없었을수도 있다. 하지만 이젠 변화되어야 한다. 중국과 일본은 역사 관련 책부터 자국에 대한 책을 엄청나게 펴내고 세계의 대학들 도서관에 무료로 배포한다는데 외국인들이 한국에 대해 알고 싶어도 그네들 도서관에 자료가 없단다. 우리가 나서서 알리지 않으면 아무도 알아주지 않는다. 발해의 역사, 독도 문제와 마찬가지로 '금속활자' 또한 우리가 힘써 홍보해야 할 부분이며, 충분히 자랑스러워해도 좋을 문화유산이다. 

<구텐베르크의 조선>을 읽는 동안 문득 <베니스의 개성상인>을 읽었던 기억이 떠오른다. 오세영님의 작품은 가슴을 뭉클하게 만드는 무언가가 있다. 우리에게 아주 소중한 보석이 있으되 그것이 얼마나 가치있는지, 어떤 의미가 있는 것인지 깨닫지 못한다면 무슨 소용이 있을까. 오세영님은 우리 역사를 끌어와 픽션으로 만들면서도 흥미나 재미를 뛰어넘어 '자부심'을 일깨우는 작가여서 좋다. 예나 지금이나 인내와 성실한 이미지로 대표되는 한국인인 만큼 세계사에 빛나는 우리 역사와 선조들로 인해 가슴벅차고 뿌듯한 시간이었다.