한 눈에 들어오는 조선왕조사

조선왕조사 전(傳) - 한국사에 남겨진 조선의 발자취
김경수 지음 / 수막새 / 2007년 11월

전부터 이런 책을 기다려 왔다. 역사에 관심이 많고 인물이야기를 좋아하는데 조선시대 왕들의 이야기만 따로 모아서 펴낸 책을 읽어보고 싶다는 생각을 해오던 차에 이 책을 만나서 무척 반가웠다. <조선왕조사전> 이 책은 조선의 1대 임금 태조부터 마지막 임금인 27대 순조에 이르기까지 조선의 모든 왕들을 연대별로 정리하여 간략하게 소개한 책이다. 임금이 되기까지의 과정과 주요업적등이 서술되어 있고 당시의 정치 상황등이 알아보기 쉽게 잘 정리되어 있다. 작가의 의견을 일체 드러내지 않고 사실적인 문체로 써내려간 것 또한 맘에 든다. 역사를 어떻게 인식하고 받아들일 것인가 하는 문제는 국가적인 차원의 문제이기도 하지만 역사에 대한 자긍심은 개개인의 판단과 공감이 필요한 부분이기 때문이다. 

한 권의 책을 통해 조선왕조 500년의 역사를 한 눈에 볼 수 있다는 점이 가장 좋았다. 그러면서 각 임금들의 공통점이랄까. 유사성을 찾아볼 수 있었는데 첫째는 강력한 왕권을 가진 임금이 통치하는 시대가 정치적으로 안정되었을 뿐 아니라 문화적으로도 꽃을 피운 시기라는 것이다.  '절대 왕권'의 전제군주제에서는 당연한 것으로 현재의 정치와 비교해서는 설명되지 않는다. 임금들은 어린 시절에 세자로 책봉이 되는 순간부터 군왕수업을 받는다. 학식있는 스승을 모시고 최고의 교육을 받는 것이다. 조선 후기에 어린 왕들이 집권하면서 수렴청정으로 얼룩지고, 왕족이라는 이유로 준비 없이 임금이 된 왕들은 권력다툼의 희생이 되어야만 했다. 

조선시대는 엄연히 유교사회이고 '숭유억불' 정책이 기본이었다고 알고있다. 하지만 일반 서민들 뿐만아니라 왕족에 이르기까지 '불교'에 의지하는 모습을 많이 보인다. 대표적으로 세종대왕의 경우 우리 역사를 통틀어 가장 위대한 왕으로 여느 학자들에게 뒤지지 않을 만큼 학식 또한 풍부했으나 말년에는 불교에 심취하여 불사를 일으키는 문제로 집현전 학자들과 대립했던 것을 알 수 있다. 

이왕 세종대왕 이야기가 나왔으니 하는 말이지만 조선시대를 통틀어 가장 아쉬운 점이 세종 이후 문종,단종,세조로 이어지면서 세종시대 아이디어 뱅크 역할을 했던 집현전이 무색해 지고 세종시대의 영화를 이어가지 못한 점이다. 세종 자신이 평생 병마에 시달리면서도 천수를 채운탓에 문종의 병약함을 깊이 생각하지 못한 탓일까. 수많은 인재를 등요하여 조선왕조 500년의 기틀을 다진 왕이 정작 자신의 후사를 제대로 세우지 못했으니 어찌 아니 통탄스러운가 말이다. 정조의 경우도 마찬가지다. 조선 초기에 세종이 있다면 후기는 단연코 정조의 시대다. 하지만, 세종은 당대에서나마 원없이 자신의 뜻을 펼쳤으나 정조는 이제 막 꽃을 피우다가 꺽여버린 모양새다. 반대세력을 확실하게 견제하지 못한 점 때문에 스스로 독살설을 남기고 요절하여야 했고, 그때까지 숨죽이며 지내오던 정순황후가 수렴청정을 시작하면서 정조의 모든 업적을 무색하게 만들어 버리는 결과를 낳지 않았는가 말이다. 그후로 부터 조선의 국운은 서서히 기운이 소멸해가고 있었던 것이다.  
 
'조선시대'라고 하면 우선은 당쟁으로 인한 민생고와 반상제도, 남녀 불평등과 같은 유교의 폐단등 부정적인 면이 먼저 떠오른다. 혹자들은 그것이 일제가 심어놓은 세뇌교육이라고도 하는데 근거가 전혀 없는 이야기는 아니다. 왜냐하면 같은 동양권이면서 지리적으로 인접한 중국, 일본의 경우는 물론 서양의 역사를 보더라도 왕권을 위해 혈족을 베는 골육상쟁은 흔하게 찾아 볼 수 있다. 오히려 서양은 혈통을 보존한다는 명분으로 근친상간이 행해지는등 우리 입장에서는 도저히 이해못할 상황이 발생하기도 하였다. 그리고, 그들의 역사 또한 왕권과 권력을 위한 '전쟁' 그 자체였다. 

우리 역사를 바로 보는 것, 바로 이해하는 것, 무엇보다 중요하다. 다시 말하지만 세계 어느 역사를 보더라도 감추고 싶은 부분과 드러내고 싶은 부분이 있게 마련이다. 우리 역사의 잘못된 점은 비판적으로 받아들이고, 자랑할만한 점은 충분히 자랑스러워해도 좋다. 다만, 이 책이 담고 있는 내용이 '조선 왕조사'에 대한 것이고, 한 나라의 개국과 패망을 보여주는 것이니 만큼 오늘날의 정치 지도자와 위정자들이 과거를 거울삼아 잘못을 되풀이 하는 일이 없기를 간절히 바랄 뿐이다.