동물들은 우리의 좋은 이웃이에요.

우리 동물원에 놀러 오세요! - 24시간 바쁜 수의사 아저씨의 동물 사랑 이야기
최종욱 지음, 고상미 그림 / 바다어린이 / 2007년 8월

아이가 태어나 주변 환경과 사물에 대한 인지교육을 할 때, 가장 관심을 보이는 부분이 '동물'에 대한 것입니다. 사자나 호랑이,기린 같은 동물 그림을 보여주면 아이는 뭔가는 아는 듯이 열광적인 반응을 보입니다. 엄마, 아빠와 같은 사람이 아닌 다양한 모습을 한 생명체가 있다는 것에 반응하는 것은 인간의 '동물적 본능'과도 같은 것인가 봅니다. 아이가 좀더 자랐을 때 동물원에 데리고 가면 그야말로 그림에서만 보던 동물들을 실제로 볼 수 있다는 기쁨에 너무나도 좋아합니다. 동물원이니까 그곳에 가면 그냥 동물들이 있는줄만 알겠지요. 엄마인 저도 그랬으니까요. 
 
"야생 동물들이 모두 없어지면 어떻게 될까요?" 책에 들어가기에 앞서 책을 쓰신 선생님이 가장 먼저 이렇게 물으셨어요. TV에서 멧돼지가 농작물을 파헤치거나 사람을 공격했다는 소식을 접하면 그런 동물들이 아주 나쁘게 생각되지요. 옛날 옛날에 우리가 살던 이곳에서는 호랑이가 사람을 다치게 했다는 이야기를 들었을 거에요. 어쩌면 어떤 사람들은 인간을 위협하는 동물들은 없어져도 상관없다고 생각할지 모르겠어요. 하지만, 호랑이가 없어지면 너구리나 멧돼지들이 늘어나 사람이 사는 곳으로 내려오기도 하고, 너구리나 멧돼지들이 사라지면 쥐와 다람쥐, 들고양이들이 늘어난데요. 설치류가 많아지면 엄청난 번식력을 감당할 수 없고 전염병도 많이 생겨요. 동물은 그냥 동물일 뿐이고, 사람과는 아무런 상관도 없다고 생각했는데 서로가 아주 긴밀한 관계에 있다는 것을 알 수 있어요. 

책을 쓰신 최종욱 선생님은 수의대를 졸업하고 지금까지 동물에 관한 일을 해오셨어요. 지금은 광주 우치동물원에서 수의사를 맡고 계신데요 동물들을 돌보면서 있었던 에피소드를 이 책에 담아내었어요. 각각의 이야기마다 저자가 동물들을 얼마나 사랑하는지 느낄 수 있더군요. 수의사, 그것도 동물원의 수의사와 '동물들의 똥'은 뗄래야 뗄수없는 관계라고 하셨지요. 본인은 느끼지 못하는데 버스를 탔을 때 사람들이 얼굴을 찡그리면서 피한다는, 하지만 의사소통이 어려운 동물들을 진료하기위해서는 동물들의 배설물을 잘 관찰하는 것이 가장 중요하다고 하셨어요. 아팠던 동물이 설사를 멈추고 된똥을 누었을 때 환호성을 지르는 선생님의 모습이 떠오르네요. ^^

가장 기억에 남는 이야기는 다람쥐원숭이가 죽은 새끼를 며칠째 안고 다닌 이야기였어요. 관람객들도 놀라지 않고, 어미가 마음을 정리하는데 도움이 될 거라고 생각해서 억지로 죽은 새끼를 떼어냈는데 그만 어미도 죽고 말았다고 해요. 그로인해서 침팬지나 오랑우탄과 같은 유인원들은 새끼가 죽으면 한동안 안고 다닌다는 사실을 알게 된 것이랍니다. 어느 순간 마음이 정리되면 죽은 새끼를 아무도 모르는 곳에 조용히 내려놓아요. 선생님은 이미 동물 박사님이지만 실제로 동물들을 보살피면서 끊임없이 공부하고 동물들을 연구하셔야만 한대요.   
 
동물들의 사랑이야기, 신기한 동물 이야기, 말썽쟁이 동물 이야기에 이어서 위험에 빠진 동물이야기에서는 사람들의 부주의로 인해 생명이 위태로와 지는 동물들에 대해서 나옵니다. 사슴이 먹은 비닐이 몸에 쌓여서 죽는다든지, 연구를 목적으로 부착한 인식표가 조류에게 치명적일수도 있다는 사실, 농약으로 오염된 강에서 철새들이 떼죽음을 당한 이야기, 관람객이 던져준 과자로 인해 입맛을 잃거나 충치, 비만등 각종 성인병에 시달리는 동물들이 많다고 해요. 동물들이 음식을 먹는 것을 보고 싶더라도 '먹이를 주지 마시오~!'라는 팻말이 붙어 있다면 한번쯤은 다시 생각해 보아야 겠어요. 

책을 덮으면서 동물원의 동물들이 너무나도 가엾다는 생각이 드네요. 전문 수의사 선생님과 사육사들의 보살핌을 받고 있다는 것을 알면서도, 그분들이 얼마나 동물들을 사랑하며, 정성껏 보살펴 주는지 알면서도 철창에 갇힌 동물들이 너무 불쌍하다는 생각을 했어요. 치료가 필요한 야생동물을 위한 병원은 꼭 필요하겠지요. 멸종 위기에 처한 동물들의 보존을 위한 기관으로서도 필요하겠네요. 동물들을 철창에 가두기보다 넓은 부지에 동물들만 살도록 사파리처럼 만든다면 그나마 나을 것 같아요. 동물들은 인간의 구경거리가 아닌, 인간과 함께 이 지구상에 공존해야할 귀한 존재들이라는 사실을 잊지 말았으면 좋겠어요.