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쓸모없는 것들이 우리를 구할 거야 - 작고 찬란한 현미경 속 나의 우주
김준 지음 / 웅진지식하우스 / 2021년 6월
평점 :
품절
나 역시도 '과학'을 전공으로 연구도 하고 직업으로도 했기에(지금은 경력이 단절되었지만...) 나름의 애정을 가지고 있는 분야.
그래서 과학 이야기에 관심을 가지곤 합니다.
심도 있는 과학 이야기에는 주저하지만...
이번에 읽게 된 이 책은 '과학자의 이야기'라는 점에서 끌렸습니다.
나의 예전 기억을 떠올릴 수 있지 않을까...? 란 막연한 기대와 함께...
작고 하찮아 보이는 현미경 속 생명체에서
인류를 구원할 유용함을 발견해내는 경이로움에 관하여
『쓸모없는 것들이 우리를 구할거야』

나 역시도 '과학'을 전공으로 하게 된 계기는 '하얀 가운'에 대한 로망이 있었습니다.
하얀 가운에 가슴 부근엔 펜을 꽂고 실험기구 속 부글거리는 액체를 이리저리 섞으며 무언가를 만들어내는 모습.
너무나도 멋졌기에 어릴 때 어른들이 커서 뭐가 될 거냐고 물을 때 망설임 없이 '과학자'라고 얘기하곤 하였습니다.
하지만...
현실의 과학자에겐 이런 로망적인 모습이 아니었습니다.
화학을 전공한 저에게 실험실은 언제나 위험한 물질이 가득한 곳이었고 자칫하다가는 사고로 이어질 수 있는, 그래서 항상 조심하며 실험을 해야 했고 실험의 결과는 내가 원하는대로 나오지 않기에 무수한 시행착오를 겪어야 했던, 정말 치열하고도 처절했었습니다.
역시나...
그도 그랬습니다.
그러나 요즘처럼 경제 논리가 지배하는 세상에서 진화를 연구한다는 건 참 쉽지 않은 일이다. 현미경 너머로 우아하게 꿈틀거리는 나의 예쁜꼬마선충들은 별 인기가 없고, 진화 연구는 한국 사회에서는 더더욱이나 인기가 없다. 질병을 연구하는 것도 아니고, 연구 결과가 나온다 한들 바로 돈을 벌 수 있는 것도 아니니, 요즘 세상에 세금으로 이런 벌레나 연구한다고 비아냥을 듣는 일이 한두 번이 아니다.
게다가 과학자로 먹고사는 일은 적잖이 고된 일이다. 매일 아침 9시부터 밤 11시까지 하루 14시간을 연구실에서 일하는 게 보통인데, 그러고 있다 보면 '내가 무슨 영광을 누리자고 한국에서 알아주지도 않는 연구를 하느라 이러고 있나!' 하는 생각이 들기도 한다. - page 8
이 마음 충분히 공감할 수 있었습니다.
자신 스스로 '별수 없는 연구 노예'라고 자조하지만 실은 매우 전도유망한 젊은 과학자인 생명과학 박사 '김준' 의 본격적인 이야기에 귀를 기울여보았습니다.
그가 연구하는 건 선충, 그중에서도 '예쁜꼬마선충'이라는 이름을 가진 아이였습니다.

음...
왜 예쁘다는 건지...
조금씩 그 실체가 밝혀지게 됩니다.
작은 몸뚱이로 우아하게 꿈틀거린다고 하여 '예쁜꼬마선충'이라는 이름이 붙었다지만, 녀석들이 생물학의 역사에서 얼마나 많은 역할을 했는지를 따져보면 '예쁜 꼬마'보다는 '우아한 거인'이라고 불러야 할지도 모르겠다. - page 31
이 예쁜꼬마선충을 몰랐다면 책의 제목처럼 '쓸모없는 것'이라고 여겼을 텐데 절대 쓸모없는 것이 아니었습니다.
오히려 연구 가치가 있는, 당연히 연구해야 하는 일이었습니다.
예쁜꼬마선충 유전자의 70 ~ 80퍼센트가 사람의 유전자와 꽤 비슷했기 때문이다. 그렇다면 인간을 대상으로는 할 수 없는 실험을, 이 작은 선충들을 가지고 해볼 수 있지 않을까? 그러다 보면 인간을 연구할 수 있는 실마리도 얻을 수 있지 않을까? 브레너 영감님이 예쁜꼬마선충을 가지고 온갖 돌연변이를 만들어보며 발생과 행동에 영향을 미치는 유전자를 발견할 수 있었던 것처럼 말이다. 이처럼 예쁜꼬마선충은 인간 유전체 지도가 완성된 뒤로도 인간이라는 거대한 문제를 풀기 위한 유용한 연습 문제로 쓰일 수 있다는 것이 다시 한번 입증되었다. - page 39
책을 읽으면서도 느끼지만...
우리나라의 '과학'분야에 대한 투자가... 그것도 '자연과학'분야에 대해서 너무나도 미약하다는 것을 저도 연구생 시절일 때 느꼈지만 지금까지도 그 한결같음에 씁쓸하였습니다.
안타깝지만 우리나라는 아직 이 같은 인식과 경험이 부족하다. 한국에서 아직 해본 적 없는 연구에 대하여 "몇억만 씁시다!"하고 요청해봐야 "그런 연구를 할 자격이 되시나요?" "그런 연구를 할 능력은 있으신가요?" "그런 연구에 그 큰돈을 써서 뭘 얻을 수 있나요?" 요런 반응이 나오기 십상이다. 비슷한 연구를 하는 사람들이 많다면 이 연구가 충분히 가능하고 돈을 쓸 가치가 있다는 게 납득이 될 텐데, 보통은 그렇지가 않으니 일단 설득부터 해야 하는 것이다. 그렇게 설득하는 데 몇 년을 보내고 나면, 그 사이에 다른 나라에서 먼저 좋은 연구 성과를 내버린다. 그걸 보고 우리나라에서도 뒤늦게 "이게 되네?" 하고 연구에 투자하려고 할 때쯤이면 그 연구는 이제 가치를 많이 잃어버리게 된다. 경쟁이 보통 치열한 게 아니다. - page 63
그 무엇보다 그의 이야기 중에 이 이야기가 인상적이었습니다.
이런 연구들이 바로 내가 하고 싶은 것들이다. 하지만 연구비가 만만찮은 주제들이라 한국에서는 참 보기가 어렵다. 논문 한 편에 몇 억은 써야 하는 일이니 "그럴 돈 있으면 암이나 연구해!" 소리 듣기 딱 좋지 않겠어?
하지만 인생도 그렇듯 해보기 전엔 결코 알 수 없는 것들이 있다. 특히 과학 연구에서는 더욱 그렇다. 설치류 연구들은 짧게 보면 다른 의생명 연구와는 결이 너무나 다르고 상업성이 훨씬 떨어져 보인다. 그렇지만 이처럼 비록 지금은 쓸모없다고 손가락질 받는 것들이 어쩌면 지식의 한계를 부술 결정적인 연구가 될 수도 있다. 인류가 오랫동안 그토록 애타게 찾던 정답은 아마도 아직 누구도 가보지 않은 저 너머에 있을 것이기 때문이다. - page 113
그 무엇도 쓸모없는 것은 없습니다.
쓸모없다고 여기는 것은 오히려 '무지'로부터 비롯된 것은 아닐까란 생각을 해 봅니다.
의학이 발전할 수 있었던 것은, 우리가 보다 나은 삶을 살아갈 수 있었던 것은 '자연과학'이 밑바탕이 되었기 때문이라 생각됩니다.
저도 대학교 들어갈 땐 나름의 자부심이 있었는데 점점 세상으로 나오게 될 때 위축될 수밖에 없었던 이 현실.
이 현실을 바꿀 수 있는 건 우선 우리들의 인식이 바뀌어야 하지 않을까라 여겨집니다.
과학은 우리가 사는 세상을 더 잘 이해하기 위해 세상에 질문하는 법을 배우고, 그 질문에서 얻은 답을 가지고 다시 새로운 질문을 찾아가는 끊임없는 과정이다. 특히 생물학은 사람과 사람을 둘러싼 다양한 생물이라는 자연 현상을 탐구한다. 산과 들에서 느껴봤을 그 웅장한 자연은 물론이거니와 식탁에 놓여 있는 다양한 식재료까지도 새롭게 바라볼 수 있게 해줌으로써, 생물학은 우리가 자연과 맺는 관계를 바꿔내고 있다. 일단 한번 경험해보면 누구든 그 즐거움을 느끼게 될 거라고 확신한다. - page 209 ~ 210
한때는 화학에 빠져 살았던 그때를 기억하며, 다시 과학의 소중함을 깨달으며 이번 주말엔 아이들을 데리고 주변 산이 가서 자연을 몸소 느끼게 해 주어야겠습니다.
출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다.