우리 뇌를 바꾸는 놀라운 언어의 세계 - 『언어의 뇌과학』

언어의 뇌과학 - 이중언어자의 뇌로 보는 언어의 비밀 ㅣ 쓸모있는 뇌과학
알베르트 코스타 지음, 김유경 옮김 / 현대지성 / 2020년 8월

우리 신체의 모든 부분을 통솔하는 기관 '뇌'.

복잡한 시스템이 가득한 '뇌'는 연구를 하면할수록 더 놀랍기만 합니다.

특히나 상대성 이론의 창시자인 '아인슈타인'의 유명한 말,

"나는 아직 나의 뇌의 10%밖에 사용하지 않았다."

자신의 무궁무진한 잠재력을 다 발휘하지 못했다는 그의 말에 '뇌'의 숨은 매력이 더 궁금하기만 합니다.

이번에 읽게 된 책은 '언어 습득의 뇌과학'에 관한 이야기였습니다.

저 같은 경우 아이를 키우고 입을 떼기 시작한 아이에게 언어를 하나씩 일러주고 있기에 이 책을 반드시 읽어야했습니다.

"생후 7개월 아기의 언어 인식 실험부터

80세 치매 노인들의 뇌 활용 실태까지"

흥미진진하게 펼쳐지는 "언어와 뇌과학" 지식 콘서트

『언어의 뇌과학』

현재의 대한민국을 살아가는 사람은 아마도 '이중언어'에 해당될 것입니다.

나아가 다중언어의 능력을 지닌 사람도 있겠지만......

자신의 모국어와 세계 공용어인 영어는 필수가 되어버린 시대를 살아가는 우리에게 이 책에서도 '이중언어 사용'에 초점을 맞추어 이야기하고 있었습니다.

언어를 배운다는 것.

단순히 단어와 문법을 외우는 데 그치지 않고, 해당 소리(즉, 음운론적 특징들)와 의사소통 시 맥락에 맞게 그것을 적절히 사용하는 법(화용론)을 습득하는 것을 포함한다. 그러니까 단어만 안다고 언어를 배우는 게 아니다. 언어의 소리를 익히고 그것의 조합 방법을 알며, 어떤 구문 구조가 맞고 틀린지 대화 상태자에게 어떤 표현을 하고 어떤 단어를 사용해야 하는지 등을 알아야 한다. - page 21

'언어'를 배운다는 것을 막연하게 어휘, 문법, 듣기, 읽기, 쓰기만을 생각하고 있었는데 이렇게나 심오했는지 미처 몰랐습니다.

우리가 모국어가 아닌 다른 언어를 배울 때 이런 말을 하곤 합니다.

"어릴 때 배웠으면 금방 배웠을텐데......"

그 이유를 이 책에서 찾을 수 있었습니다.

아기들도 말의 신호 안의 규칙성, 예를 들어, 한 언어에서 나타나는 소리의 조합 가능성(이것은 '음소 배열 규칙'이라고 한다)과 억양과 강세의 특징, 소리 목록 등에 매우 민감함을 알게 되었다. 비록 나이에 따라 이런 특징에 반응하는 데 정도의 차이는 있겠지만, 이 단서를 이용해 단어를 골라내고 어휘 또는 심성 사전도 만들 수 있다. - page 28

그렇기에 아이가 어릴 때 다중 언어에 노출되면 보다 쉽게 언어를 이해하고 배울 수 있음을, 엄마인 저에겐 아주 중요한 사실이었습니다.

이중언어를 쓰는 사람의 뇌를 자기공명영상(MRI)을 사용하여 뇌 표상을 살펴보았습니다.

이중언어를 능숙하게 하는 사람의 뇌는 덜 능숙하게 하는 사람보다 더 넓은 뇌 활성을 볼 수 있었습니다.

어쩌면 당연한 결과이기에......

하지만 흥미로운 점은 제2언어의 숙련도가 떨어지는 집단에서 좌측 상측두회의 활성화가 떨어지는 것을 볼 수 있었는데 이는 숙련도가 낮은 제2언어 처리 과정이 훨씬 더 힘들고, 제2언어 처리에는 더 넓은 뇌 신경망이 필요함을 보여준다는 의미였습니다.

결국 제2언어를 어릴 때부터 배우면 두 언어의 의미 또는 개념 처리 과정이 덜 힘들다는 것을 또다시 보여주었습니다.

그럼 이런 의문이 들곤 합니다.

'이중언어를 어릴 때부터 꼭 배워야하는 것일까?'

이에 대해 저자는 이렇게 이야기합니다.

결국 이중언어 사용은 우리의 언어 발달과 능력에 영향을 미치는 요소 중 하나일 뿐이다. 그러므로 이중언어 경험이 주는 혜택이나 문제에 대해 쓴 글이나 말을 접할 때 신중해야 한다. 적어도, 과학을 그런 목적으로는 사용하지 말아야 한다. 많은 연구 결과물이 말하는 내용은 그들이 말하는 내용과 다르기 때문이다. 반복해서 미안하긴 하지만, 꼭 다시 강조하고 싶은 말이었다. - page 141

책에선 한 가지 결론으로 단정짓기 보다는 여러 실험을 통해 그 결과를 바탕으로 다양한 시각으로 열린 결말을 짓고 있었습니다.

읽으면서 여러 측면에서 실험과 결과를 바라보며 나름의 생각도 할 수 있어 조금은 어렵거나 따분할 수 있는 이야기를 재밌게 읽어내려갔는지도 모르겠습니다.

역시나 '뇌'는 복잡미묘했습니다.

그래서 더 매력적인 분야가 '뇌과학'이 아닐까 싶습니다.