‘가을에도 야구하자’라는 멋지면서 가슴 뭉클하게 와닿는 캐치프레이즈를 내건 롯데가 플레이오프 탈락이 확정되었다. 4년간 해오던 꼴찌를 면한 게 약간의 위안은 될 수 있겠지만, 3위를 달리던 시즌 초반 경기장을 꽉꽉 메우던 롯데 팬들의 실망은 이만저만이 아닌 듯, 최근 사직구장의 관중수는 다른 구장 수준으로 떨어져 버렸다. 과연 롯데는 이대로 주저앉아야 할까? 플레이오프에서 떨어졌는데 이겨봤자 뭐할 거냐고 생각하겠지만, 다른 팀은 몰라도 롯데는 그러면 안된다는 게 내 주장이다. 왜? 롯데는 세계적으로도 손색이 없는 열성 팬들을 거느린 구단이니까. 뭘 해야 할지에 대해 미국 애들의 사례를 들어본다.
2001년 116승을 거두며 메이져리그 최고의 팀으로 군림하던 시애틀은 세대교체 실패와 더불어 2004년 시즌이 절반도 가기 전에 리그 꼴찌를 확정짓는다. 그럼에도 불구하고 시애틀 팬들은 홈구장인 Safeco 필드를 매경기 가득 채웠다. 일본야구에 이어 미국야구까지 평정한 스즈키 이치로의 타격을 보기 위해서. 4월을 제외하고는 줄곧 4할대가 넘는 월별타율을 기록중인 이치로는 조지 시슬러가 세운 257rodlm 단일시즌 최다안타 기록에 도전 중이었다. 60년 이상 묵은 그 기록을 깨는 게 그리 만만해 보이지 않았지만, 이치로는 신들린 듯 안타를 생산하며 기록에 한발한발 다가갔다. 그가 5타수 5안타를 치던 날, 경기장에 온 시애틀 팬들은 열렬한 기립박수로 그에게 화답했다. 결국 그는 시즌 막판 시슬러의 기록을 넘어섰고, 마지막 경기에서도 안타를 치며 262개라는, 당분간 깨지기 힘든 기록을 수립한다.
그로부터 1년이 지난 올해, 시애틀의 성적은 작년과 별 차이가 없는 꼴찌다. 이치로는 작년에 무리한 탓인지 타율이 3할도 안되는 (.297) 극도의 부진을 보이고 있는 중. 그런데도 시애틀 팬들은 흥분해 있다. 왜? ‘킹 펠릭스’라 불리는 펠릭스 에르난데스가 등장했기 때문. 98마일(158킬로)의 광속구와 140을 훨씬 넘는 슬라이더로 무장한 이 19세 신인은 데뷔전부터 믿기지 않는 호투를 거듭, 이제 메이져리그가 주목하는 스타가 되었다. 지난번에는 양키스의 대투수 랜디 존슨과 인상적인 투수전을 펼친데 이어 오늘은 지구선두를 노리는 오클랜드 타선을 7회 동안 무실점으로 봉쇄했다. 51이닝을 던지면서 삼진 50개에 자책점은 단 9점, 방어율이 무려 1.59다. 내년 시즌을 고대하는 시애틀 팬들이 절로 미소짓지 않겠는가. 그러니 팀이 꼴찌임에도 불구하고 쌔피코필드를 찾은 관중수가 양키스전 4만6천명, 화이트삭스전 4만1천명에 달한다.
자, 다시 우리나라로 눈을 돌려보자. 올시즌에도 가을에 야구를 못하게 된 롯데에게 팬들의 눈길을 잡아끌 이벤트는 없을까? 손민한의 20승이 그 중 하나겠지만 최근 승수를 추가하지 못하면서 물건너간 것 같다. 남은 경기에서 기적적인 12연승을 한다면 한줄기 위안이 되겠지만, 전력상 힘이 들 뿐 아니라 요즘도 지는 경기가 더 많다. 그렇다면 2군에서 올라온 고졸신인이 27이닝 무실점의 경이적인 피칭을 한다면? 혹시 타자가 8할대의 맹타를 휘두른다면? 아쉽게도 그건 어렵다. 그럴 선수라면 이미 1군에 올라왔을 테니까. 마이너리그 자원이 풍부한 미국과 달리 우리나라는 1군에 올라와 일을 낼만한 숨은 진주가 너무도 드물다. 에이, 그렇다면 추억의 스타는 어떨까? 전에 못했던 박정태의 은퇴경기를 벌여준다든지, 95년 에이스였던 주형광이 재활에 성공해 ‘선데이 주’(아래 주석 참조)로 거듭난다든지 한다면 좋지 않을까?
문제는 의지일 것이다. 실력이 안되면 돈으로 떼우면 되는 것, 관심을 끌 선수자원이 없다면 각종 이벤트를 벌여서라도 팬들의 사랑에 보은하는 자리를 만들 수도 있지 않겠는가? 적은 숫자지만 지금도 관중들은 사직구장을 찾는다. 그들에게 제발 기쁨을 선사하자.
* 선데이 조지: 옛날 일본프로야구의 무라다 조지라는 선수가 어깨를 다쳐서 오랜 기간을 쉬었다. 부상을 치료하고 나온 무라다 조지는 무리를 피하기 위해 5일간격이 아닌 7일 간격으로, 그것도 일요일에만 등판했는데 신기하게도 매번 이겼다. 그래서 별명이 선데이 조지였고, 그가 등판하는 일요일만 되면 관중들이 미어터졌다.