[인문] 중용을 읽다

오십에 읽는 중용 - 2,400년간 내려온 잘 사는 삶의 이치
최종엽 지음 / 유노북스 / 2025년 12월

삶은 단지 자기 자신만을 위한 것이 아니며, 하늘은 언제나 우리에게 더 크고 귀한 것을 기대한다는 사실을 알게 됐습니다. 그 기대는 무거운 짐이 아니라 우리를 지탱하고 단단하게 해 주는 힘이라는 것을 알았습니다. 삶이 원하는 길에 귀 기울이고 그 부름에 성실과 정성으로 응답할 때, 비로소 우리는 흔들리지 안는  삶 그리고 더 깊은 기쁨 속에 설 수 있습니다. <중용>은 그렇게 2,000년 이상을 전해 내려왔습니다. - '시작하며' 중에

(사진, 책표지)

책의 저자 최종엽은 카이로스경영연구소 대표로 고전을 현대적으로 풀어내는 베스트셀러 작가이자 인문학 명강사다. 총 네 개의 장으로 구성된 책은 오십의 소명, 오십의 태도, 오십의 인생, 오십의 정성 등을 주제로 고전 <중용>에 담긴 지혜를 우리들에게 들려준다. 

우리들의 학창시절, '사서삼경四書三經'을 묻는 주관식 문제 또는 이를 고르거나 이에 포함되지 않는 걸 고르는 사지선택형 문제가 시험문제에 종종 출제되었던 기억이 떠오른다. 대부분의 우리들은 이를 교양지식 정도로 이해하고 있을 듯한데, 이 기회에 스스로에게 자문자답해 보기를 권한다. 

사서四書~ <논어>, <맹자>, <대학>, <중용> 

삼경三經~ <시경詩經>, <서경書經>, <역경易經(주역)> 

그런데, 이 책 <오십에 읽는 중용>을 읽으면서 왜 그동안 이 책의 의미를 잘 모른 채 그저 '중간의 지혜' 정도로 알고 지내왔는지를 깨닫게 되었다. 나이 오십은 100세 인생에서 전반기와 후반기로 나뉘는 분기점이 되는 특별한 시기이다. 성공을 위해 앞만 보고 열심히 달렸던 전반부와는 달리 책은 흔들리지 않는 기준을 중요시한다. 

<중용中庸>은 공자의 손자인 자사子思가 집필한 경서로 자신의 생각과 의도가 담겨 있는 셈이다. 공자 사후에 중국은 격변기였던 전국 시대가 시작되어, 공자가 널리 가르쳤던 유학은 시들해지고 시대사상은 겸애설을 주장한 묵자 또는 도가道家 쪽으로 기울어졌다. 이에 자사는 세상의 혼란 속에서도 인간이 잃지 말아야 할 중심을 제시했다. <중용>은 공자 말씀 17개 장과 자사 말씀 16개 장으로 구성되어 있다.

"하늘의 명을 성이라고 하고, 성을 따르는 것을 도라고 한다."
天命之謂性 率性之謂道
천명지위성 솔성지위도

- <중용>, 제1장

오십의 소명

삶에 긍정적인 변화를 만들기까지 시간이 얼마나 필요하든, 그것은 큰 문제가 아니다. 비록 작고 소소하더라도 그 일에 정성을 다한다면 분명 어떤 형태로든 결과가 나타나기 마련이다. 즉 마음을 다해 성실히 임하면 내면의 방향이 분명해지고, 그 방향은 행동을 만들고, 행동은 변화로 이어진다.

(사진, <중용> 23장) 

영화 <역린>(2014년)은 조선 22대 왕 정조의 암살 시도를 둘러싼 사극이다. 이 영화에 등장했던 이 구절은 많은 관객들이 가장 기억에 남는 순간으로 꼽았다. 상책의 목소리를 통해 정조가 지닌 믿음, 즉 정성이 쌓이면 마침내 세상을 바꿀 수 있다는 것이었다. 그렇다. 변화는 한 사람의 삶 전체를 바꾸고, 주변인들에게까지 확산된다. 

사람과 하늘은 같은 본성을 지녔다. 바로 '성실함'이다. 자연은 성실함을 따라 움직이기에 어김없이 사계절이 이어지고 만물이 번성한다. 사람 역시 마찬가지다. 본성인 성실함을 따라 살면 번성할 수 있다. 이처럼 우리는 원래 성실하게, 잘 살아가도록 설계된 존재이다. 성실은 단순한 덕목이 아니라 하늘이 준 본성이며, 인생을 살아가는 근본 법칙이다. 

오십에는 말의 무게를 가벼이 여기지 말아야 한다. 직장에서도, 가정에서도 한마디 말이 관계의 방향을 바꾼다. 특히 이 시기의 말은 경험이 쌓여 권위를 지녔기에 누군가의 마음을 살릴 수도, 꺾어 버릴 수도 있기 때문이다. 

홀로 있을 때 신중하고 삼가며 더욱 조심해야 한다. 이를 신독愼獨이라 말한다. 보는 이 없고 듣는 이 없는 완전한 고요 속에서도 스스로를 단속해야 한다. 그래서 '낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다'는 속담까지 있지 않은가 말이다.

오십의 태도

자사는 감정이 일어나되 지나치지 않고 조화롭게 절도가 있는 상태 또는 모두 절도에 맞는 것을 ‘화和’라고 정의했다. 기쁨이든 슬픔이든 감정이 아예 없는 것이 아니라 감정이 드러날 때 지나치지도 부족하지도 않고 절도에 맞게 조화를 이루는 상태이다.

자사는 중과 화를 대단히 중요한 개념이라고 강조했다. ‘중中’은 천하의 큰 근본이며 ‘화’는 천하가 나아가는 큰길이라고 한 것이다. 중용은 인간의 감정을 억누르거나 없애라고 말하지 않는다. 감정은 자연스러운 것이고 반드시 일어나므로 중요한 것은 그것을 억누르지 않고도 지나치지 않게, 균형과 조화를 이루는 것이다.

(사진, <중용> 1장)

오십을 넘어서면 한쪽 끝에만 매달리던 젊은 날과 달리 이제는 양극단을 바라볼 줄도 알고, 그 사이에서 가장 알맞은 자리를 찾을 줄도 알아야 한다. 즉 흔들리지 않는 균형감을 잡는 자세가 요구된다. 알면서도 행동하지 못했던 것들, 옳음을 알고도 지키지 못했던 것들을 돌아보며 ‘집중’이라는 이름의 지혜를 마음에 품어야 할 때다. 중심을 잃지 않고 균형을 지키는 일, 그것이 집중이다.

오십의 인생

자사는 공자의 말씀을 들어 인간의 도리 자사는 <중용> 제1장에서 “도는 잠시도 떠날 수 없으니, 도가 떠날 수 있다면 도가 아니다”라고 말한 적이 있다. 이는 도가 사람에게서 멀리 있지 않으니, 사람이 도를 행한다고 하면서 사람에게서 멀어진다면 도를 행한다고 할 수 없다는 말이다. 도리를 행하는데 그 이론이 너무 복잡하여 우리의 실생활과 동떨어져 있다면 그것은 올바른 도가 아니다. 이론을 위한 이론이거나 말장난에 불과할 뿐이다. 

또 사람의 네 가지 도리를 이렇게 말한다. 

부모님을 섬길 때는 자식에게 바라는 마음으로 섬기고 

임금을 섬길 때는 신하에게 기대하는 마음으로 섬기고 

형을 대할 때는 동생에게 바라는 마음으로 섬기고 

친구를 대할 때는 내가 친구에게 바라는 마음으로 섬기라고 말이다. 

오십의 정성

성실과 정성은 자신을 완성하는 가장 확실한 도구이다. 성실하지 않으면 어떤 좋은 결과도 기대하기 어렵기에 리더들이 언제나 성실해지기 위해 노력하는 것이다. 

그렇다면 성실을 어떻게 지켜낼 수 있을까? 거창한 목표보다는 '오늘 내가 할 수 있는 작은 일'을 완수하는 데 집중하는 것이다. 사무실에 출근한 후 오늘 내가 해야 할 일 중 한 가지라도 완벽히 해낸다면 이런 작은 성공이 모여서 큰 자신감이 된다. 

과정 자체에 의미를 부여하는 마음이 필요하다. 결과가 당장 눈에 보이지 않더라도 성실한 하루하루가 쌓여서 결국 더 큰 성과를 이루어 냄을 믿어야 한다. 또 자기 자신에게도 진심이어야 한다. 스스로 세운 약속을 지키고 자신의 성장에 마음을 기울일 때, 성실과 정성이 자연스레 몸에 밴다.

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