중국의 저명한 고문자학자이자 역사학자, 불교학자로 고문자와 고문화, 인문 과학을 두루 섭렵했다.
독 일 괴팅겐대학에서 인도학 전공. 평범한 학자로서 학문에만 매진하고자 했으나 문화대혁명의 물결에 휩쓸려 모진 고초를 겪었다. 영어, 독일어 등 외국어는 물론 산스크리트어, 팔리어, 토하라어 등 고대에 사용한 사어(死語)까지 연구해 수많은 고대 문헌과 서양 및 인도 문학을 번역하고, 《중국대백과전서》, 《사고전서존목총서》, 《신주문화집성》, 《동방문화집성》 등 총서의 편집을 주관했다.
오랜 투병생활 끝에 99세 생일을 한 달도 채 남기지 않은 2009년 7월 11일 타계했다.
지은 책으로 《인도고대언어논문집》, 《라마야나 연구》, 《대당서역기교주》, 《천축심영》, 《낭윤집》 등 500종이 넘으며, 중국도서상, 국가도서상, 루쉰문학상, 번역문화평생성과상 등을 수상했으며. 인도 정부가 수여하는 최고 영예 훈장인 ‘연꽃 훈장’을 받았다.
[병상잡기]는 지셴린(季羨林) 선생의 최신작으로 2001년 투병생활을 시작하면서부터 병상에서 새로 쓴 수십 편의 에세이가 수록되어 있다.
죽음을 눈앞에 두고 자신의 유년기와 소년기, 청년기의 생활과 학문, 불굴의 의지로 고난을 이겨낸 감동적인 인생 역정을 차분한 필치로 담담하게 그려냈다.
이 책에는 부모님과 은사, 어린 시절 친구들에 대한 그리움을 담은 글도 있지만, 대부분은 지은이가 일생 동안 고민하고 숙고해 온 인간과 자연의 조화, 사회적인 공덕(公德), 애국주의와 희생정신, 인생관, 생명관, 그리고 인생에 대한 깨달음에 관한 글이 담겨 있다.
거세게 몰아치는 시대의 소용돌이 속에서도 굴하지 않은 패기와 당당한 노익장, 불의와 타협하지 않는 호연지기가 넘치는 이 책을 읽다보면, 지은이가 왜 중국의 국민적 스승인지 알 수 있을 것이다. 선생의 풍부한 감성이 정련된 언어와 세심한 관찰력, 직접 겪은 생생한 경험을 통해 자연스럽게 흘러나와 독자들에게 더 강렬한 감동을 선사할 것이다.