동방 기독교와 동서문명 / 김호동

동방 기독교와 동서문명
김호동 지음 / 까치 / 2002년 6월

초기 기독교 사회의 이단 논쟁에서 패배한 네스토리우스교는 동서교역을 독점하고 있던 소그드 상인들의 발길을 따라 동방 세계로 전해져 당唐의 수도 장안에까지 이르게 된다. '격의불교'처럼 현지화 과정을 거친 그들은 儒佛道 三敎와 습합되어 본래의 모습을 다소 잃어버렸지만 서방 세계에 기독교 국가에 관한 몽상을 심어주기에는 충분했다.

각색된 전설을 접한 서구인들이 이슬람 세력을 징벌하는 동방의 '사제왕 요한'에 관해 막연한 환상과 기대를 품고 있었다면, 동양인들 역시 서왕모(西王母) 설화나 불교의 '서방정토'와 같은 관념을 통해 오래전부터 서방을 이상향으로 그리고 있었다. 미지의 것에 대한 동경과 신포도를 바라보는 두려움은 지리상의 발견 이전의 보편적인 정서였다.

12세기를 피로 물들인 징기스칸의 대大정벌은 대륙을 하나로 이어붙였고, 동방에 대해 환상을 갖고 있던 서구 세계가 그 실체를 본격적으로 탐사할 수 있는 기회를 제공했다. 비록 그것은 종교적으로 채색된 환상들이 물거품으로 사라지는 현실을 목도하는 과정이었지만, 이 때의 만남에서 축적된 지식들은 대항해 시대를 예비하는 열쇠로 남았다.

동방 기독교는 지배층의 변심과 교역의 중단 등으로 점차 세력이 감소했으며, 흑사병의 창궐과 이슬람 제왕 티무르의 잔혹한 정벌은 그들의 생존을 결정적으로 위협했다. 가혹한 현실은 신을 향한 믿음을 회의(懷疑)의 제단 앞에 무릎 꿇렸다. 욥(Job)이 아니었던 네스토리우스 교도들은 사라졌지만 그들이 남긴 자취에서 세계사가 탄생하고 있었다.

1145년 사제왕 요한에 대한 소식이 처음 전해진 지 300년 만에 비로소 그들이 그토록 열망하던 꿈, 즉 요한의 왕국을 찾으려는 소망은 마침내 실현되었지만, 그들이 찾아낸 것이 기대했던 결과와는 너무나 달랐다. 그러나 그동안 들였던 노력의 대가는 충분히 보상받을 수 있었다. 왜냐하면 그들은 마침내 동방세계에 대한 확고한 지식과 대항해의 시대로 들어가는 열쇠를 손에 넣을 수 있게 되었기 때문이다. 16)

중국의 경교화景敎化가 언어와 관습이 다른 멀고 먼 이역에서 하루 빨리 전교의 목적을 달성하기 위해서는 무엇보다도 국가의 적극적인 보호를 받으며 수많은 중국민들이 용이하게 이해할 수 있는 종교적 개념을 표방할 필요가 있었고, 이 목적을 성취하기 위해서는 스스로의 변신을 모색할 수밖에 없었다. 그 변신은 결국 ｀중국화｀, 즉 유불도, 삼교의 옷으로 갈아입는 것이었다. 153)

그들(소그드 상인)은 유목민들이 사는 초원으로도 진출하여 교역을 하면서 그들을 개종하기 시작했다. 그 결과 몽골 제국이 출현하기 전에 네스토리우스교는 이미 초원 여러 곳에 견고한 발판을 만드는 데에 성공했고, 씨족, 부족 단위로 생활하는 유목민들은 수령의 결정에 따라서 집단적인 개종을 하게 되었다. 이렇게 해서 케레이트나 나이만 혹은 웅구트와 같은 유목집단들이 대거 기독교를 받아들였고, 그것이 바로 서구에서 사제왕 요한의 전설을 잉태시킨 모태가 된 것이다. 172)

흥미로운 사실은 유럽의 경우와 마찬가지로 서아시아에서도 특히 수도원이 (흑사병으로부터) 극심한 타격을 받았다는 것이다. 그 까닭은 우선 체계적인 의료기관이 부재한 상태에서는 그나마 교회나 수도원과 같은 종교시설에서 초보적인 치료조치를 취할 수 있었기 때문에 감염된 사람들이 그곳으로 몰려들 수밖에 없었고, 역병의 공포에서 벗어나기 위한 정신적 안식처로서 많은 사람들이 그런 곳을 찾았기 때문이다. 292-3)