과연 그의 정체는? 구석의 노인 사건집

구석의 노인 사건집 ㅣ 엘릭시르 미스터리 책장
에마 오르치 지음, 이경아 옮김 / 엘릭시르 / 2013년 10월

과연 그의 정체는? 구석의 노인 사건집

구석에 있던 노인은 자신의 잔을 옆으로 치우고는 테이블에 몸을 기댔다.

"수수께끼라고! 수사에 지적 능력을 제대로 사용한다면 수수께끼라고 부를 만한 사건은 어디에도 없다네." (p.11)

예전부터 줄곧 읽어보고 싶었던 <구석의 노인 사건집>을 드디어 읽었다. 최근에 다시 읽었던 애거서 크리스티의 <부부탐정>에서도 그랬고, 다른 미스터리 관련 책에서 '구석의 노인'이라는 독특한 탐정에 대한 언급이 있어서 도대체 어떤 책인가 항상 궁금했었다. 읽은 후의 감상을 이야기하자면, 꽤 흥미로운 미스터리였다는 결론이다.

<구석의 노인 사건집>은 제목의 '사건집'이라는 부분에서 짐작할 수 있듯이 단편집이다. 실제적인 등장인물 또한 '구석의 노인'과 '이브닝 옵서버'의 여기자인 '폴리 버턴' 단 둘 뿐이다. 그들은 함께 사건을 추적하거나 하지 않는다. 사건에 대한 정보도, 그 사건의 전말도 모두 구석의 노인의 입에서 나오고, 폴리 버턴은 다만 '듣는 존재'일 뿐이다. 이러한 구성이 색다르게 다가온다.

저자 에마 오르치는 당대에(지금도 마찬가지지만) 크게 인기를 얻고 있었던 영국의 탐정 '셜록 홈즈'와 다른 스타일의 탐정 캐릭터를 창조하기 위해 고심했고, 그 결과 탄생시킨 것이 바로 이 '안락의자형 탐정'인 '구석의 노인'이다. 폴리 버턴이 자주 찾는 ABC 찻집의 구석자리에 앉아 노끈에 매듭을 지으며 아무도 파악하지 못했던 진상을 꿰뚫어보는 탐정. 그러면서도 자신의 정체는 철저하게 미스터리에 싸여있게 하고 있다. 여러모로 수수께끼 같은 인물.

"그게 그렇게 안타까운 일인가?"

구석의 노인은 유쾌하게 되물었다.

"글쎄, 이 사실을 알아 두게. 우선, 경찰이 내 도움을 기꺼이 받아들이리라 생각하지 않네. 둘째로, 혹시라도 내가 일선 형사가 되기라도 했다면 내 취향과 의무감은 언제나 정면충돌을 했을 걸세. 나는 공권력을 쥐락펴락할 정도로 똑똑하고 영리한 범죄자들을 보면 오히려 공감이 가거든." (p.15)

그는 첫 사건에서부터 이렇게 자신의 견해를 밝힌다. 정의로운 마음으로 사건을 해결하려는 것이 아니다. 사건의 전말을 이야기하는 것은 그의 허영심 덕분이다. 실제로 뒷부분에서의 이야기를 보면 폴리 버턴이 구석의 노인의 허영심과 자만심을 자극해 사건의 전말에 대한 이야기를 들으려 하는 부분이 등장하기도 한다. 그리고 몇몇 이야기의 마무리 부분에서 등장하는 범죄사건에서 등장한 '매듭'과 노인이 만든 '매듭'의 유사성에 대한 언급은 그가 혹시 그 범죄 현장에 있었던 것은 아닌가 하는 의심을 심어주기도 한다. 열린 결말이라 독자의 생각에 따를 뿐이지만 말이다.

한편 이 책의 독특한 구성, 그러니까 사건 관련 정보를 '구석의 노인'의 입으로 다시 듣고 그 전말까지 차례로 듣는 것은 일종의 서술트릭의 위험성을 품고 있다. 몇몇 서술트릭 작품에서 알 수 있듯이, 사건을 전개하는 과정에서 중요한 정보를 의도적으로 지우거나 숨겼을 가능성이 있으며, 교란을 위해 어떤 정보를 부각시켰을 경우도 있는 것이다. 이야기를 풀어나가는 인물이 바로 '구석의 노인'이기 때문에, 그의 논리가 부합되는 방향으로 이야기를 구성했을 가능성 또한 높다. 증거없이 논리만으로 구성한 사건의 전말이 믿기는 것은 그가 너무나 매끄럽게 사건을 해결해가기 때문이다. 그것이 그가 뛰어난 인물이라는 증거일까? 아니면 그렇게 보이도록 지어낸 이야기였던 걸까? 흥미로운 것은 책 속에서 바로 이 점을 지적하는 내용이 있다는 것이다. 그렇기 때문에 독자는 '구석의 노인'에 대한 의문을 품게 된다. 어쩌면 이것은 저자의 의도일지도 모른다.

그는 의문에 잠긴 나를 두고 자리를 떠났다. 무엇을 믿어야 할지 모르겠다. 그가 들려준 이야기는 처음부터 끝까지 기이했고 궤변처럼 들렸다. 그는 정말로 내게 심사숙고 끝에 내린 결론을 들려준 것일까? 아니면 단지 여자 기자가 얼마나 잘 속아 넘어가는지 실험을 해본 것일까? (p.138)

또 각 사건에서는 구석의 노인이 직접 법정에서 사건심리하는 것을 참석해 증인들로 나온 인물의 이야기를 들었던 경우가 많다. 이것을 놓치지 않으려는 것이 신기하게 느껴졌다. 법정에서 관련 인물들이 증언하는 내용을 듣는 것을 꼭 넣었다는 것이 특이하다.

아무튼 매력적인 미스터리였다. 구석의 노인이라는 캐릭터가 왜 매력적인 탐정 캐릭터라고 이야기하는지 알 것 같았다. 몇몇 암시들만 존재할 뿐 이름조차 밝혀지지 않은 미스터리한 탐정. 그리고 법정에 가는 경우가 있긴 하지만 사건 현장까지는 가지 않는 안락의자형 탐정. 셜록 홈즈와는 다른 유형의 탐정을 에마 오르치가 잘 창조해 낸 것 같다.