달코끼리 스콜라 어린이문고 42
김태호 지음, 허지영 그림 / 위즈덤하우스 / 2024년 10월
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김태호 작가님의 신간이 나오면 챙겨보는데, 마침 서평 기회가 떠서 운좋게 신청했다. 의미와 상징이 풍부하면서도 흥미진진한 이야기였다. 그러면서 느낌은 아주 보드라왔다. 이 책의 표지가 그 느낌을 잘 잡았다고 생각한다. 크림이 들어간 듯한 분홍, 노랑, 민트색에 귀여운 그림. 가운데에 제목의 달코끼리가 흰색으로 그려져 있다. 얘는 어떤 존재일까.

 

호수로 둘러싸인 호반시의 아파트 아래위층에 사는 두 아이가 주인공이다. 보미 엄마 정민 씨는 덤프트럭 기사고, 다움이 엄마 강해라 씨는 놀랍게도 호반시의 시장이다. 보미 엄마는 남편을 잃고 혼자 일하며 바쁜 중에도 아이들을 챙기는 편이지만 시장 강해라 씨는 대외적인 일에 정신이 팔려 아들과의 소통은 뒷전이다. 그럴수록 보미 모녀와 다움이는 더 가까워진다.

 

늦겨울의 한파가 찾아온 날, 두 아이는 공원에서 강아지로 보이는 생명체를 발견했는데, 눈에 뒤덮여 꽁꽁 얼어있었다. 살아있기를 기대하기 어려운 상황이었고, 찾아간 동물병원의 의사도 이미 늦었다고 했다. 하지만 보미는 집으로 데려와 간절한 마음으로 마사지를 해주는데... 놀랍게도 생명체는 조금씩 숨을 쉬며 움직이기 시작했고, 더더욱 놀랍게도 강아지가 아니라 코끼리의 모양을 하고 있었다. 아주 작은 강아지만한 하얀 코끼리. 이름은 달코가 되었다.

 

코끼리는 1톤 정도까지 크며 엄청 많이 먹어서 기를 수 없다는 정민 씨의 말에도 아이들은 달코를 놓을 수 없다. 그러던 중 차기 당선을 위한 업적을 세우고자 하는 강해라 시장, 그 뒤에서 그보다 한술 더 뜨는 부시장, 권력에 부역하는 수의사 등등 많은 어른들이 달코에게 눈독을 들이고 자신들의 권력과 부를 위해서 달코를 가두고 이용한다.

 

여기에 맞서기 위해 온갖 지혜를 짜내고 행동하는 건 아이들. 그리고 모든 어른이 나쁘지는 않으니 아이들의 조력자들도 있다. 보미 엄마 정민 씨와 외할아버지, 또다른 수의사 등. 달코는 지금 처한 처참한 상황에서 벗어날 수 있을까?

 

달코는 작가가 만들어낸 특별한 캐릭터다. 코끼리라고는 하지만 일반적인 동물 코끼리는 아니다. 인간의 횡포에 무력하게 당하기도 하지만 아주 대단한 능력을 갖고 있기도 한 달코. 작가는 지구, 혹은 자연을 달코라는 캐릭터로 형상화한 것이 아닐까. 달코는 소생의 능력을 갖고 있었다. 달코가 함께 있던 밭의 양배추가 싱싱하게 살아나고, 벚꽃이 환하게 피어나고, 달코를 끌어안고 한잠 주무신 할아버지는 독한 감기에서 몸을 일으켰다.

 

귀엽고 하얀 달코가 거대한 회색 코끼리가 되어가는 과정은 안타깝고도 긴박했다. 부시장의 욕심과 못된 수의사를 통해 성장 호르몬 주사를 과하게 맞는 장면, 온갖 폐기물들이 먹이로 주어지는 장면 들은 바로 연상되는 것들이 있다. 그러나 이 책은 결국 악의 무리에게 맞서 어린이들과 조력자들이 이기는 것으로 끝맺는다. 동화다운 결말이다. 그래서 달코는 죽지 않았고, 지금은 여전히 작은 강아지처럼 뛰어다니고 있다. 거대한 코끼리였던 기억은 코끼리 똥산에 남겨둔 채.

 

사랑스럽고 보드라운 희망이 담긴 이 책을 아이들과 읽으며, 희망의 길을 탐색해보는 것은 어떨까 싶다. 우리의 달코를 괴롭히는 일은 우리 모두가 하고 있으니까. 귀여운 달코가 평화롭게 뛰놀수 있게 하는 일 역시 모두의 책임이니까.


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