북극곰 꽁이, 새로 탄생한 매력 캐릭터

시원하게 도와주는 북극곰 센터
황지영 지음, 박소연 그림 / 북스그라운드 / 2024년 2월

황지영 작가님의 책을 반은 넘게 읽은 것 같은데, 최근의 작품들을 보니 요즘 환경문제에 주목하고 계신 걸까? 지난달에 읽은 <뛰어!>는 기후재난을 다룬 경고성 작품이었다. 이 책은 환경문제를 심각하게 내세운 작품은 아니지만 북극곰 꽁이가 주인공으로, 생태와 동물권에 대한 생각이 밑바탕에 깔려있는 작품이라고 생각된다. 저학년용 귀여운 작품이라 은근하게만 들어있다.

북극곰 꽁이는 동물원 태생이다. 동물원에 10년 살면서 사육사들의 썰렁한 농담을 귀담아 들으며 말을 익혔다. 10살 생일날, 드디어 입을 열어 사육사들을 놀라게 했다. 그 말인즉, 은퇴선언이었다.

동물원 측은 회의 끝에 그의 은퇴 요청을 받아들였다. 얼마 안되는 퇴직금도 챙겨주었다. 그걸 밑천으로 꽁이는 이제 자립해야 하는데, 전에 사육사에게 들었던 말을 기억하고 북극으로 갈 결심을 한다. 그런데 쥐꼬리만한 퇴직금으론 비행기값이 부족하다는 걸 알게된다. 여행사 직원 나래 씨의 조언에 따라 꽁이는 창업을 한다. 그게 바로 이 책의 제목이다. <시원하게 도와주는 북극곰 센터> 요즘 이야기답게 앱도 만들어 고객을 받는다.^^

이 책은 현실동화는 아니면서도 꽁이에게 마법 능력 같은 걸 주진 않았다. 한가지 능력이 있다면 꽁꽁 파워? 썰렁한 농담으로 주위를 얼어붙게 만드는 능력. 하지만 일하는데 이 능력이 소용되는 건 아니라서 꽁이는 온 마음을 다해 고객의 문제를 해결하려 애쓴다. 반장이 되어 친구를 많이 사귀고 싶은데 발표할 자신이 없는 혜리, 비밀을 숨겨놓은 황금딱지를 친구한테 따먹혀서 그걸 도로 따와야만 하는 태우, 치타(돌봐주던 길고양이)를 애타게 찾는 별이 등... 모든 일이 원하는 대로 흘러가진 않았지만, 결국 꽁이는 모든 고객에게 감동을 선사하고 별 다섯 개 평점도 받게 된다.

언제나 지금 주어진 일에 마음을 다하는 꽁이. 이러다보니 어느덧 북극행 비행기값을 다 모았다. 정든 이들과 작별인사를 나눈 꽁이가 여행가방을 들고 북극의 얼음 위에 서 있는 장면이 이 책의 마지막장이다. 드디어 도착했네! 이제 꽁이의 내일은 어떤 일이 펼쳐질까? 그건 독자의 상상의 몫이다. 별로 쓸 일 없었던 '초강력 꽁꽁 파워'를 적극 활용해 녹아가는 빙하를 다시 단단히 얼린다면 얼마나 좋을까만...

이 책은 후속편이 나올 계획이 없으신가? 제목에 (1)이 안붙은 것을 보면 말이다. 시리즈로 나오려면 주인공 캐릭터의 매력이 몹시 중요한데, 우리 꽁이는 충분히 매력적이란 말씀이야.... 한번 나오고 말긴 아까울 정도. 하지만 아쉬운 듯한게 더 귀하게 느껴지긴 하지. 어린이들의 많은 사랑 받기를 응원한다. 황지영 작가님의 작품 중 새로운 영역을 개척한 작품으로 손꼽을 만하겠다.