백탑파, 그 쓸쓸한 후기

열하광인 - 상 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 3
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

한 시절, 정조대왕이라는 든든한 날개를 달고 하늘로 날아오르려던 개혁세력의 중심 백탑파도, 그들의 꿈도 모두 스러져가는 와중에도, 끊임없이 실학을 탐구하던 그들.  그러나 꼬리가 길면 밟이는 법이라고, 모두 쫓김을 당하게 되는데, 주인공 이명방을 둘러싼 인물들이 하나씩 죽어나가면서, 금부도사로서 수많은 공을 세운 그가 이제는 가장 유력한 살인용의자가 되어 조사를 당하는데, 과연 진범은 누구이며 그는 왜 이런 짓을 벌이는 것일까?        

여전히 역사소설을 넘어 추리소설로 가는 기막힌 clue와 두뇌대결을 기대할 수 없지만, 그래도 읽는 내내 쏠쏠한 재미를 준다.  하지만 여전히 독자에게는 부족한 clue때문에 추리의 재미는 거의 느낄 수 없다.   

백탑파 이야기의 마지막인 열하광인을 읽다보면 본문의 내용과는 별도로, 정조대왕의 배려로 한때나마 새로운 세상을 꿈꾸던, 그러나 역시 정조대왕의 버림으로 그 꿈을 이루지 못하고 스러져간 백탑파의 실학자들의 쓸쓸한 모습이 가슴아프다.  

시대를 바꾼다는 것은 매우 어려운 일이다.  특히 개혁의 의지와 실행 모두가 한 사람의 마음에 달려 있었던 왕정시대라면 더욱 그렇다.  결국 정조대왕의 개혁의지도 왕권복귀가 우선이었기에, 왕권을 부정할 수도 있게 되는 실학자들의 사상을 그대로 받아들이기는 어려웠을 것이다.  하지만, 자신들이 살아가던 시대의 틀을 깨고자 하였던, 그렇게 멀리 내다보았던 백탑파의 모습은 현재까지도 여러 혁명가들과 개혁가들의 모습을 타고 면면히 이어지고 있는 것이다.