전쟁 속 아이들을 담은 늑대의 그림자 속에서 리뷰

늑대의 그림자 속에서
알비다스 슐레피카스 지음, 서진석 옮김 / 양철북 / 2023년 11월

전쟁의 잔인함은 모두에게 평등하지 않다. 이득을 취하려는 이의 잔악한 표정 뒤에는 절규와 절망으로 점철된 사람들이 존재한다. 「늑대의 그림자 속에서」는 2차대전에서 승리한 러시아(구 소련) 군대가 독일 동프로이센(옛 독일 동북부 지방)을 장악하면서 추위와 기아에 내몰린 아이들의 이야기이다. 가족을 위해 혹은 살아남기 위해 리투아니아 국경을 넘나들던 그 작고 여린 이들을 '늑대의 아이들'이라 한다.

사람들은 짐승들과도 같다. 눈이 마주치면 기다리지 않고 바로 공격하려 든다. 그들은 개나 늑대와도 같다. 절대로 눈을 보아서는 안 된다. 최악의 경우 눈에 두려움이 반짝하면 공격하라는 신호와도 같은 것이다. 아무도 자비심을 갖지 않을 것이다. 빵을 빼앗을 수 있는 기회를 놓치지 않을 것이다.

저자인 알비다스 슐레피카스는 이 책을 쓰기 위해 오랜 조사를 했다. 잊혀진 땅 동프로이센에서 리투아니아로 넘어간 '늑대의 아이들'이 잘 알려져 있지 않았기 때문이다. 독일인들조차 잘 모르는 상황에서 저자는 더욱 더 집필 의지를 다졌다고 한다. 전쟁을 잘 알지 못한다. 세계 곳곳에서 전쟁은 일어나고 우리 역사에서도 끊임없이 벌어진 일이지만 직접 경험한 적이 없기에 그 암흑을 안다고 말하기는 어려울 것 같다. 다만 전쟁이 사람의 얼굴을 어떻게 일그러트리는지, 말랑한 마음들을 허락없이 산산조각 부셔버린다는 것을 알고 있다.

무관심이 이렇게 세상을 지배하는 걸 두고 볼 수만은 없다. 자기 자신이 냉담해지게 놔둘 수는 없다.

남편들은 모두 전장에 출전했고 남은 건 여자들과 아이들 뿐인 독일 동프로이센에 러시아 군인들이 들어온다. 너무나 쉽게 보금자리와 재산을 약탈당하고 내몰린다. 바람이 매서운 겨울, 추위와 굶주림은 일상이 되었고 어떻게든 살기 위해 쥐를 잡고 군인들의 조롱과 멸시 속에서 음식물 쓰레기를 구해온다. 식량을 구하기 위해 아이들은 국경을 넘기도 한다. 아이들은 가족과 떨어져 죽음을 맞이하거나 혼자 남겨져 고아가 된다. 바람 앞의 등불과도 같은 이들의 처지는 영화나 드라마가 아니다. 실제 역사를 기반으로 한 소설이다. 실제 역사는 믿기 힘든 더욱 참혹한 일들이 자행되었을 것이다.

"그런 날이 반드시 올 거예요. 서로 웃고 떠들고 밖은 꽃들이 만발하고, 이 끔찍한 시간이 지나면 우린 다시 웃게 될 거예요. 언니 웃음소리 말이예요. 언니의 멋진 웃음소리가 쩌렁쩌렁 울려서 강 건너편에서도 들릴 거예요."

늑대의 아이인 '레나테' 역시 가족과 헤어지고 국경을 넘어 리투아니아에 간다. 겨울 숲을 헤쳐 민가를 발견하면 구걸을 하고 군인들을 피해 도망가는 일상이 반복된다. 위험 천만한 시대이지만 독일 아이에게 선의를 베푸는 사람들도 존재한다. 하지만 악의를 담은 누군가에게 고발당해 다시 모든 것을 잃는다. '죽음을 불러오는 아이. 불행 그 자체인 존재' 로 불리며 말이다. 폭력과 죽음, 온갖 만행에 노출된 아이들의 이야기에 애가 탔다. 여전히 전쟁은 잘 모르지만 확실한 것은 전쟁은 인간의 생애 벌어져서는 안 될 참상이란 것이다.