아쉬움 속에 다음 이야기를 기대해본다.

유랑탐정 정약용
김재희 지음 / 위즈덤하우스 / 2018년 1월

김재희 작가는 한국 장르 소설가 중에서 가장 활발하게 활동하는 작가 중 한 명이다. 얼마 전에는 이상을 주인공으로 내세운 시리즈를 내놓기도 했다. 그래서 이번 작품에 정약용이 주인공으로 등장한다고 했을 때 속으로 이것도 시리즈로 나올 수 있겠구나, 하고 생각했다. 하지만 이 책을 끝까지 읽은 지금은 과연 시리즈로 나올까 하는 의구심이 먼저 생긴다. 정약용의 한 생애 중 중요한 한 사건을 다루었지만 너무 많은 시간들이 흘렀기 때문이다. 물론 이 시간의 흐름 속에 다른 사건을 다루는 시리즈는 가능하겠지만 말이다.

삼미자라고 불렸던 어린 시절의 에피소드로 시작한다. 처음 이 사건을 보았을 때 비현실적이라고 생각했다. 인체자연발화를 사건 속에 끌고 들어오면 논리의 비약이 많이 발생하기 때문이다. 그런데 이것이 <흠흠신서> 속 사건에서 아이디어를 얻었다는 말을 보고 고개를 조금은 끄덕였다. 이 사건에서 다른 요건도 중요한 사건 해결의 실마리이기 때문이다. 그런 다음 많은 시간이 흐른다. 이렇게 시간은 하나의 사건이 끝나면 빠르게 흘러가고, 정약용의 직위도 바뀐다. 이 변화 속에서 바뀌지 않은 것 하나가 있는데 이것이 이 소설의 중요한 사건이다. 하지만 개인적으로 이 사건이 조금 아쉽다. 너무 세부적인 상황들에서 비약이 눈에 들어오기 때문이다.

광고 글에 정약용과 함께 이가환도 같이 나와 이가환의 활약에 많은 기대를 했다. 다른 책에서 이가환이 조선의 천재 중 한 명이란 글을 읽었던 적이 있기 때문이다. 결론부터 말하면 이가환의 존재는 충분히 그 빛을 발하지 못했다. 물론 이것이 나 개인만의 생각일 수도 있다. 처음에 동반자이자 조언자로 사건 해결에 좀더 번뜩이는 제안을 할 것이란 기대를 한 것도 있기 때문이다. 그의 탁월한 기억력을 다루는 부분이 나오지만 사건을 보는 시각이나 너무나도 유생다운 생각은 너무나도 정약용과 대비되면서 그 매력이 많이 반감되었다. 만약 시리즈가 나온다면 그의 활약을 더 많이 보여주었으면 한다.

긴 시간의 흐름 속에 가장 중요한 사건 하나가 놓여 있다. 바로 의문의 사내인 진의 정체와 그가 주장하는 한 사상이다. 평등교라는 종교 단체가 나오는데 이 진이란 사내가 너무나도 기이하다. 외모만 놓고 봐도 나이가 먹지 않는 것 같고, 그가 경험한 여행과 교육도 그 시대와 너무나도 동떨어져 있다. 개혁과 혁명으로 대변되는 두 인물의 대립도 약간 도식적인 모습이 보인다. 오히려 허균의 사상보다 못하다는 느낌이 들 때도 있다. 그리고 외과수술 장면이나 그가 갖춘 현미경 등은 그 시대와 잘 맞지 않는다. 진이 사용하는 뇌관식 격발장치를 한 권총의 등장 또한 고증이 필요하다. 이렇게 몇 가지 설정과 장치가 읽는 동안 머릿속에서 물음표를 던졌다.

팩션과 유랑탐정이란 설정이 가장 먼저 시선을 끌었는데 유랑탐정의 의미는 뒤로 가면서 많이 퇴색되었다. 실제 정약용이 유랑을 하지도 않기 때문이다. 처음에는 목적지로 가능 도중에, 그 다음은 아버지 상 중에 여막 근처에 있던 살인사건이고, 마지막은 그가 어사 출도한 연천군에서 곳이다. 결국 조선 팔도를 이리저리 떠돌면서 하나의 큰 사건을 해결하는 방식이 아니다. 지역만 달리할 뿐 있었던 장소와 가던 곳에 머물었을 뿐이다. 너무 심한 평가일까? 팩션이란 장르의 특성은 정약용과 이가환의 행동과 상황으로 어느 정도 풀렸다. 앞에서 말했듯이 이 둘의 조합이 아직은 완전한 모습을 갖춘 것은 아닌 듯하다.

이런저런 불만을 토로하지만 한국형 팩션으로 미스터리를 엮어가는 작가의 노력에는 박수를 보낸다. <흠흠신서>를 인용한 것이나 <무원록>의 사실을 통해 조선시대로 과학수사를 했다는 것을 알린 것은 우리가 알던 비과학적인 조선과 다른 모습이다. 다산의 연애를 풀어낸 부분은 소설이 만들 수 있는 최고의 장면이다. 다만 그 깊이와 열정이 밖으로 강하게 드러나지 않은 것은 조금 아쉽다. 이런 아쉬움들이 강하게 다가온 것은 더 좋은 작품에 대한 갈망과 기대 때문일 것이다. 긴 시간과 진이란 인물에 대한 집착을 벗어던진다면 좀 더 긴박감 넘치고, 세부적인 상황이 살아 있는 소설이 되지 않을까 생각한다.