유사체로 풀어낸 통도사 이야기

통도유사 - 천년고찰 통도사에 얽힌 동서양 신화 이야기
조용헌 지음, 김세현 그림 / 알에이치코리아(RHK) / 2013년 10월

통도사는 한국의 삼보사찰 중 한 곳이자 개인적으로 한 번도 가보지 못한 곳이다. 한때 삼보사찰이 아니라 삼대사찰로 잘못 알고 있던 절이기도 하다. 이런 무지는 이 책을 읽기 전까지도 이어졌다. 통도사는 불, 법, 승으로 대변되는 불교의 삼보 중 부처의 진신 사리를 보관한다. 이 사찰을 저자는 역사 서술의 방법 두 가지 중 하나인 일연의 유사체를 선택하여 풀어내었다. 사실만 다루는 것이 아니라 신이와 영험을 같이 섞어두면서 재미를 높였다. 부제인 천년고찰 통도사에 얽힌 동서양 신화 이야기는 괜히 나온 것이 아니다.

강호동양학이란 장르를 개척하고 있는 작가는 천년고찰 통도사를 네 개 장으로 나누었다. 앞의 3부는 어떻게 통도사에 자리를 잡았는지, 발전해왔는지 등을 신화와 전설을 통해 하나씩 풀어낸다. 마지막 4부는 통도사를 빛낸 인걸들을 다룬다. 이 책을 읽기 전 가장 눈길을 끈 에피소드는 역시 4부였다. 그 중에서 가왕 조용필에 대한 짧은 에피소드는 특히 눈에 들어왔다. 한 시대를 풍미했던 가수가 어떻게 시작하게 되었는지 알려주기 때문이다. 그 외 일제치하에서 통도사가 살아남기 위해 어떤 고난을 겪었는지 말해줄 때 그 노력에 박수를 보낼 수밖에 없었다.

저자의 다른 책들도 마찬가지지만 그의 책에는 항상 풍수지리와 동양학과 함께 이야기가 같이 곁들여진다. 수많은 통도사 이야기 중 나무오리와 용과 개구리 전설 등이 바로 그것이다. 자장율사가 나무오리를 날려 보내 절터를 잡았다는 전설과 그 절터에 살던 용을 좇아내고 굴복시켰다는 전설은 단순한 이야기가 아니다. 이 이야기 속에 담긴 의미를 풀어낸다. 바로 토속신앙과 불교의 결합이다. 그 후 불교에서 토속신앙인 용을 포섭하여 새로운 신화를 만들었다. 절에 가서 무심코 본 것들에 숨겨진 의미가 있다는 것만 알았지 이것은 한 번도 생각해보지 못했다.

이 책이 단순히 통도사에 한정되었다면 흥미는 있었겠지만 생각할 거리는 적었을 것이다. 통도사가 품고 있는 전설과 세계 각지의 전설과 한국 고대 전설을 같이 나열하고 결합하여 자신만의 학설을 풀어내었다. 영험한 기운이 있는 곳을 설명하는 그의 이론을 읽다보면 나 자신도 모르게 고개를 끄덕인다. 아주 유명한 곳의 사례를 통해 이 이야기가 나올 때 더 고개를 끄덕인다. 사실 여부를 개인적으로 검증할 수 있는 상황이 아니니까 논리에 기댈 수밖에 없다. 그 논리는 강호동양학에 기반을 두고 있다.

개인적으로 수많은 전설과 신화 중 금개구리에 가장 마음이 간다. 자장암 금와보살이 통도사의 용 신화를 최종적으로 마무리해주는 신수라고 말할 때 그 조그만 개구리가 어떤 과정을 통해 변하게 되었는지 분명해진다. 아마 절터와 용 전설의 백미가 아닐까 생각한다. 동시에 불교와 토속신앙의 결합을 재미있게 해석한 것이다. 이것은 우리가 흔히 용의 존재와 위력을 상상만으로 가득 채웠던 것을 현실 속에 내려놓은 것과 같다. 그리고 통도사를 방문하면 한국의 삼보사찰로 불리게 된 금강계단을 방문해서 신성함을 마음속에 품고 싶다. 그곳까지 가는 도중에 만나게 될 소나무 숲과 그곳을 지키기 위한 스님들의 노력도.