순수하지만 재밌는 사냥꾼들

북극 허풍담 1 - 차가운 처녀
요른 릴 지음, 백선희 옮김 / 열린책들 / 2012년 6월

소설의 무대는 북극에 가까운 그린란드 북동부 지역이다. 여기는 일 년에 한 번 연락선이 소포와 보급품 등을 싣고 온다. 그 배 이름은 베슬 마리호다. 이 배는 사실 큰 역할을 하지는 않는다. 중요한 역할을 하는 것은 이 지역에 살고 있는 사냥꾼들이다. 작가는 이들의 이야기를 채집하여 사실과 허구로 잘 꾸며놓았다. 읽다보면 과연 어디까지가 거짓이고 사실인지 구분이 잘 가지 않는다. 그 곳을 잘 모르는 입장에서 보면 거의 모든 이야기가 허구 같다. 너무나도 다른 환경과 삶을 살아가기 때문이다. 그런데 바로 이 부분이 재밌다.

모두 열 편의 이야기가 담겨 있다. 각 이야기가 이어지지만 한 편 한 편이 독립적이다. 처음에는 그냥 읽었지만 두 번째 이야기부터는 앞에 나오는 지도를 자주 펼쳤다. 그 이유는 단순하다. 낯선 지명과 거리감이 전혀 없었기 때문이다. 그리고 한 지역에 사는 사람들이 많아야 겨우 두셋이다. 혼자 사는 사냥꾼도 결코 적지 않다. 그런데 이들이 만들어내는 이야기가 적지 않다. 자주 왕래하는 것도 아닌데 말이다. 대부분 웃게 만드는데 한두 편은 다른 느낌을 준다. 특히 마지막 이야기는 옛날 호러 소설에서 본 장면과 너무 비슷하다.

첫 이야기를 읽으면서 마지막 문장에 헛웃음을 지었다. 이것은 다른 이야기를 읽을 때 폭소로 이어지기도 한다. 그것은 이들이 보여주는 행동과 대사가 너무 황당하면서도 재밌기 때문이다. 열정을 다스리기 위해 바지를 벗고 남동풍 속을 달리거나 수탉에게 반해 훔친 후 지극정성으로 돌보거나 홀로 지내면서 쌓인 이야기를 풀어내기 위한 방문에서 오히려 또 다른 이야기에 질식하는 모습은 웃지 않을 수 없다. 역사를 이야기하면서 집중력을 말하다 발견한 새끼곰은 전혀 예상하지 못한 결과로 이어지고, 하나의 멋진 문신을 얻기 위한 이 순진한 사냥꾼들의 행동은 어리석어 보이지만 순수하다. 옛 이야기 속에 원시부족을 방문한 문명인이 일상품을 어떻게 팔았는지 들었을 때와 너무 비슷하다.

혹독한 자연 속에서 자유롭게 살아가던 그들을 훈련시키려고 온 중위를 길들이는 모습도 낯익지만 아슬아슬하다. 최고의 대박은 역시 표제작인데 상상의 여인을 사모한 남자들이 이 여인을 사고파는 모습이다. 과연 이것이 가능할까 하는 생각은 뒤로 저치고 말이다. 한 사람이 죽었을 때 먼 거리를 달려와 장례식을 치르는 과정에서 벌어진 해프닝은 웃게 만들고, 변소 하나를 둘러싸고 벌어지는 사건과 반응들은 과연 어떤 결말로 이어질까 호기심을 자극한다. 그리고 질투가 만들어낸 무시무시한 비극을 다룬 마지막 이야기는 앞에서도 말했듯이 섬뜩했다. 과연 다음 이야기에 이 부분이 어떻게 다루어질까 하는 의문이 가득했지만.

낯선 곳을 다룬 이야기를 읽다보면 늘 그곳에 가고 싶다는 마음이 든다. 이 책도 마찬가지다. 하지만 이미 그들은 모두 세상을 떠났고, 기대한 그대로의 모습도 많이 사라졌을 것이다. 그리고 그린란드가 누구나 쉽게 살 수 있는 공간이 아님을 생각할 때 그곳을 며칠 스쳐지나가는 것이 아니라면 정말 혹독한 결심을 하지 않는 한 아주 힘든 일일 것이다. 작가가 이런 이야기를 수집하고 가공하게 된 배경에는 이들과 함께 오랫동안 동거동락한 경험이 있었기에 가능했다. 여기에 믿기 어려운 책장수 이야기도 함께. 고속버스를 타고 내려가는 동안 가볍게 읽으려고 마음먹었는데 그 예상은 그대로 적중했다. 큰 부담없이 재미있게 읽을 수 있었고, 다음 이야기도 궁금하다.