한 소녀의 실종이 수많은 이야기를 만들어낸다.

라스트 차일드 - 판타스틱 픽션 블랙 BLACK 13-1 ㅣ 판타스틱 픽션 블랙 Black 13
존 하트 지음, 박산호 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2011년 9월

올해 스릴러 장르에서 가장 많은 관심을 받은 작품이다. 물론 판매량만 본다면 넬레 노이하우스의 <백설공주에게 죽음을>에 미치지 못한다. 하지만 장르 애호가들의 평에 의하면 훨씬 높은 점수를 받았다. 아직 <백설공주에게 죽음을>을 읽지 않은 상태라 개인적인 호불호를 나누기 쉽지 않다. 대신 작가의 다른 책 <너무 친한 친구들>과 비교한다면 분명 큰 차이가 있다. 물론 이 비교는 정당하지 않다. 다른 작품이고, 개인적 기호나 취향 차이가 있기 때문이다. 나중에 시간이 되고 손이 간다면 <백설공주에게 죽음을> 서평을 통해 다시 개인적 점수를 밝히고 싶다.

예전에도 몇 번 썼지만 다른 사람의 서평을 꼼꼼하게 읽는 편이 아니다. 한때는 정말 열심히 읽은 적이 있지만 그들의 감상이 나의 서평에 그대로 묻어나는 경우가 많아지고 선입견이 생기기 때문에 특별한 경우가 아니면 잘 읽지 않는다. 간단한 책 소개도 간략하게 훑고 지나간다. 그러다보니 아! 꼭 읽어야지, 하고 먹었던 마음이 다른 책 소개와 꼬이면서 어! 이런 내용이었나, 하는 의문으로 이어지기도 한다. 그럴 때 다시 책 표지나 띠지를 다시 본다. 이때 발견한 문구 중 가장 강렬하게 다가온 것은 ‘제2의 하퍼 리, 포스트 코맥 매카시로 평가받는 그의 최고 작품’이다. 대단한 호평이다.

많은 평 중에 눈길을 끄는 것은 허클베리 핀이다. 아직 이 소설을 읽지 않았는데 예전에 만화로 만들어진 <톰 소여의 모험>을 통해 만난 적이 있는 소년이다. 처음에는 잘 이해가 되지 않은 연결이었다. 그런데 점점 진도가 나감에 따라 그의 흔적이 강해졌다. 물론 소년이 할 수 있는 일에는 한계가 있다. 그 한계를 작가가 뛰어넘지는 않는다. 우연과 행운이 겹쳐지면서 이야기가 이어지는데 그 중심에는 소년 조니의 강한 의지와 두려움이 자리 잡고 있다. 납치된 쌍둥이 여동생 앨리사로 인한 가족의 해체와 붕괴, 사라진 아버지와 약과 술에 취한 엄마와 떨어져 살게 될지 모르는 미래, 앨리사를 찾아 모든 것을 제자리로 돌려놓겠다는 의지는 바로 이런 현실과 미래에 대한 공포에 대한 대응책이자 반발이다.

이야기는 두 인물이 이끌어 간다. 소년 조니와 형사반장 헌트다. 조니가 사건의 직접 피해 당사자라면 헌트는 앨리사의 실종으로 인해 가족이 깨어진 간접 피해자다. 헌트의 경우가 바로 형사들이 평생 가슴 속에 담고 산다는 바로 그 사건이다. 소설의 첫 부분은 소년 조니다. 그가 약물과 알코올 중독인 엄마 대신 마트로 장을 보러간다. 여기서 이 둘이 만난다. 첫 만남은 아니다. 여러 번 만났다. 이 만남이 조니에게는 부담스럽다. 혹시 잘못되어 다른 가정으로 입양될 수도 있기 때문이다. 조금은 밋밋한 시작이다. 살짝 만만하게 봤다. 그런데 조니의 활약이 펼쳐지면서 이야기는 급변한다.

조니는 평범한 열네 살이 아니다. 그는 여동생 앨리사의 납치 실종과 아빠가 집을 떠난 현실을 굳건히 견뎌내면서 동생을 찾으려는 노력을 포기하지 않는다. 이 노력은 예상하지 못한 결과를 만들어낸다. 이때부터 본격적인 이야기가 펼쳐진다. 새로운 사건과 엄청난 과거가 드러나고 가속도가 붙는다. 영웅처럼 다루어지는 조니지만 그 때문에 그의 가족은 더욱 위태로워진다. 그 또한 엄청난 위험 속에 노출되어 있었다. 이런 조니를 옆에서 돌봐주는 인물이 바로 헌트 반장이다. 하지만 그의 도움을 조니가 바라지 않는다. 아니 신뢰하지 않는다. 소년이 너무 많은 어른 세계를 들여다본 것이다. 

헌트는 조니 가족 옆을 맴돈다. 조니의 행동으로 새로운 단서가 드러난다. 한 소녀의 실종 사건으로 과거 사건이 재조명된다. 엄청난 진실이 드러나면서 분노는 냉정함을 뒤덮어버린다. 하지만 쉽게 단서가 밝혀지지 않는다. 형사는 증거를 따라 움직일 수밖에 없다. 증거를 쫓아가지만 새로운 살인사건만 발견할 뿐이다. 증거와 흔적을 포기하지 않고 파고들면서 알 수 없었던 퍼즐이 하나씩 맞춰지기 시작한다. 조니가 보여준 단서와 행동이 하나씩 사실로 드러난다. 추악한 어른들의 행동들이 말이다.

앨리사의 실종으로 시작된 이야기는 결국 인간과 가족 문제로 파고든다. 밖으로 드러나는 치밀한 범죄행위와 엄청난 사건은 분노를 자아낸다. 이 엄청난 사건이 긴장감을 고조시키고 새로운 이야기를 만들어내지만 그 기반에는 가족문제가 자리 잡고 있다. 이 가족 문제는 하나의 사건에서 시작되었다. 바로 앨리사의 실종이다. 진실이 밖으로 드러날 때 모든 문제가 하나씩 해결되고 가족이란 테두리가 지닌 한계와 힘을 깨닫게 된다. 한 편의 스릴러 소설 속에 작가는 많은 이야기 거리를 집어넣었고, 독자는 그 많은 이야기를 자신의 경험과 취향에 따라 다양하게 분석하게 해석할 수 있다.