다음엔 조금씩 읽어봐야겠다.

감춰진 생물들의 치명적 사생활
마티 크럼프 지음, 유자화 옮김 / 타임북스 / 2010년 4월

이 책에 관심을 가진 것은 학창시절 생물을 비롯한 과학에 약했던 과거 때문이다. 그 후 나름대로 과학관련 책을 읽었지만 변함없이 낮은 기억력과 이해력으로 형편없는 지식을 가지고 있다. 이 책을 발견했을 때 자극적인 제목 때문에 생물 관련 서적이 아닌 약간 므흣한 내용을 담은 로맨스 소설 등으로 착각했다. 책 내용을 보기 위해 목차를 보았을 때도 변함없이 자극적이었다. 원작이 그런 것인지 아니면 번역 과정에 흥미위주로 바뀐 것인지 모르지만 상당히 도발적인 시도다. 덕분에 시선을 확실히 끌기는 했다.

모두 네 개의 장으로 구성되어 있다. 같은 종 동물 간의 상호작용, 다른 종 동물 간의 상호작용, 동물과 식물 간의 상호작용, 곰팡이, 세균과의 상호작용 등이다. 이 상호작용들이 낯설지만은 않다. 아마도 학창시절이나 살아가면서 본 몇몇의 책이나 다큐멘터리 등에서 비롯한 기억 덕분일 것이다. 시험을 위해 열심히 외운 몇몇 단어들은 반가웠고, 조금 더 확장된 경우는 새로움과 신선함을 느끼게 만들었다. 하지만 가장 중요한 것은 저자의 의도다. 이것을 “단순히 세상 모든 것을 서로 연관 지어보고, 이 멋진 자연사를 나누고 싶다는 열정”(8쪽)으로 표현한다. 그리고 이를 위해 학술적 논평이 아닌 동식물 관계에 얽힌 이야기들로 풀어낸다.

먼저 같은 종 동물 간의 기본적인 상호작용으로 짝짓기를 이야기한다. 이 짝짓기가 멋지거나 화려한 모습을 보여주지는 않는다. 자신의 유전자를 후대에 남기기 위한 수컷의 필사적인 노력은 인간의 그것을 능가할 정도다. 그리고 생존을 위해 그들이 펼치는 노력과 협력 등은 내셔널지오그래픽 등의 프로그램에서 가끔 본 것이지만 각 개체 마다 각양각색이라 놀랍고 이색적이었다. 다른 종 동물 간의 상호작용은 그렇게도 낯익은 공생과 기생에 대한 것으로 이야기를 풀어낸다. 널리 알려진 악어와 악어새는 없지만 페더슨청소새우 같은 다양한 새우류의 활약은 낯설지만 재미있다. 하지만 그 무엇보다 흰머리독수리를 둘러싼 이야기는 흥미롭고 실소를 자아내게 만든다.

동물과 식물 간의 상호작용은 난초 이야기로 시작한다. 난초를 제대로 키워본 적도 없고, 그 차이도 모르는데 엄청나게 다양한 난초들이 생존과 번영을 위해 펼치는 유혹은 치명적이다. 이후 개미를 비롯한 다양한 사례에서 새로운 지식과 정보를 얻게 된다. 이런 정보들은 가벼운 책읽기를 기대한 나에게 백과사전 같은 느낌으로 다가와 어느 순간에 조금 힘들었다. 개인적으로 가장 재미있게 읽은 것은 마지막 장이다. 곰팡이, 세균과의 상호작용을 다룬 이야기다. 잘 알려진 이야기가 나오면서 편안하게 읽을 수 있는 것도 있지만 다른 장들과 달리 이야기의 구성이 단순하기 때문이다. 그 덕분에 많은 정보보다 알고 있거나 새로운 이야기에 집중할 수 있었다. 

사실 이 책은 쉬운 책이 아니다. 아니 차분하게 조금씩 읽는다면 예상외의 소득이 많을 수 있는 책이다. 하지만 단숨에 읽으려고 하면 약간은 전문적이고 낯선 이름 때문에 힘겨울 수도 있다. 이야기로 풀어내어 읽기 무난한 편이지만 역시 너무 많은 동식물이 다루어지면서 한꺼번에 소화하기가 쉽지 않다. 소화를 위해 방귀를 뿡뿡 끼듯이 누군가 이 책을 제대로 소화시키기 위한 방귀를 내 머릿속에 끼게 만들어주었으면 좋겠다는 생각이 스쳐지나간다. 지금은 제대로 이 책의 맛을 음미하지 못했지만 다음엔 편한 곳을 펼치고 조금씩 다양한 동식물의 신기하고 일상적인 세계에 빠져봐야겠다.