앞으로 지하세계를 다루면 이 소설이 생각날 것 같다.

디센트 1 ㅣ Medusa Collection 7
제프 롱 지음, 최필원 옮김 / 시작 / 2009년 2월

우리가 살고 있는 땅 밑에는 과연 무엇이 있을까? 쥘 베른은 공룡 등이 가득한 세계를 보여주었다. 얼마 전에 읽은 판타지에선 지표 밑으로 숨어들어간 사람들의 새로운 세계를 만들어내었다. 그럼 이 소설에선 누가 있을까? 작가는 헤이들이란 무시무시한 종족을 탄생시켰다. 그들의 모습을 상상하면 어딘가에서 본 듯한 느낌을 준다. 그들이 인육을 먹는 장면을 보면 문명화가 덜 진행된 곳의 식인종이 연상된다. 온 몸 가득한 문신도 역시 마찬가지다.  

 악마와 지옥은 어떤 모습일까? 각각의 종교들은 악마의 형상과 지옥을 나름대로 무시무시하게 그려준다. 과연 그럴까? 이런 사실 여부는 뒤로 하고, 책 속에 묘사된 지하세계로 들어가자. 히말라야에서 아이크 일행을 공격한 그부터 시작하여 세계 곳곳에 모습을 드러낸 그들은 현재 인류와 분명히 다른 모습과 삶의 방식을 보여준다. 초반에 보여준 그들은 작가의 의도인지 모르지만 괴물의 형상에 죽지 않는 존재처럼 다가온다. 악마의 능력 같은 이미지가 계속해서 머릿속에 맴돈다. 이런 이미지는 뒤로 가면서 서서히 지워진다. 그리고 새로운 문화와 역사와 인종을 만난다.  

 소설은 두 주인공을 중심으로 진행된다. 아이크와 앨리다. 아이크는 히말라야에서 헤이들에게 잡혀가 모진 고문을 견딘 후 그들과 어울려 살았던 귀환병이다. 앨리는 언어학자로 뛰어난 실력을 가졌고, 수녀다. 이 둘은 작가가 상상하여 만들어놓은 땅 속 깊은 곳으로 들어가 새로운 모험을 펼치고, 사랑에 빠진다. 그 과정을 보면 결코 유쾌하지 않다. 인간을 공격하여 눈을 파내고, 인육을 먹는 헤이들의 존재는 한순간도 긴장을 풀게 하지 않는다. 반면에 본능적이고 삶을 위해 공격적인 헤이들과 달리 자신들의 권력과 돈과 쾌락을 위해 헤이들을 공격하고, 지하세계를 점령하려는 사람들을 보면 누가 더 나쁜 인종인지 쉽게 구분이 가지 않는다. 

이 소설이 나온 것은 1999년이다. 세기말에 나왔다. 그 후 10년이란 세월이 흘렀다. 이제 영화로 나올 모양이다. 소설을 읽으면서 어떤 식으로 영화를 만들까 몇 번이고 생각했다. 지하로 공격대를 파견하는 대목에선 <에이리언>을 연상하게 되고, 땅 속 제국을 건설하려는 헬리오스의 음모는 신식민지주의를 떠올린다. 아이크의 놀라운 능력과 외롭고 쓸쓸한 행동은 예전에 정글이나 미지의 세계를 힘들게 파고들었던 주인공들의 영상이 조금씩 겹쳐진다. 이 소설이 나온 시간과 지금을 생각하면 그 사이에 내가 본 영화나 소설 등에서 이 소설의 배경이나 장면과 유사하게 느껴지는 것도 어쩌면 당연할 것 같다. 작가가 수많은 고전에서 영향을 받았듯이 다른 사람들도 이 소설에서 영향을 받았을 수 있기 때문이다. 나만의 착각이려나?  

 소설은 재미있다. 정의감을 내세우는 영웅은 없지만 무시무시한 악역은 등장한다. 가끔 누가 더 악당인지 헷갈린 때도 있지만 말이다. 가끔 너무 심하게 단순화시킨 장면들이 나와 조금 어색하게 느껴지는 부분도 있지만 지하세계의 모습은 상상하는 재미가 가득하다. 비록 나 자신의 상상력이 고갈되어 분명한 영상이 만들어지지 않지만. 그리고 작가의 풍부한 지식과 놀라운 상상력은 빠르면서도 분명한 문장과 더불어 몰입도를 높여준다. 하지만 초반과 마지막 장면은 왠지 모르게 강하게 드리워져 있는 할리우드의 그림자를 만난다. 조금 아쉬운 대목이다. 그렇지만 다르게 생각하면 그만큼 쉽게 빠져들게 만든다. 또 헬리오스 원정대의 탐사를 좀더 극적이고 활동적으로 전개했다면 읽는 재미가 더 크지 않았을까 생각한다. 아마 앞으로 지하세계나 심해를 다룬 소설을 만나게 되면 쥘 베른의 소설과 함께 <디센트>를 자연스럽게 떠올리게 될 것 같다.