삶의 논리란 것이 과연 합리적일까?

경제학 콘서트 2 - 우리 동네 집값의 비밀에서 사무실 정치학의 논리까지, 불확실한 현실에 대처하는 경제학의 힘 ㅣ Economic Discovery 시리즈 2
팀 하포드 지음, 이진원 옮김 / 웅진지식하우스 / 2008년 4월

경제학자들은 합리성과 단순화라는 단어를 좋아한다. 단순히 수요와 공급의 곡선만 보아도 단순화된 이론과 합리적인 사람들이 나온다. 공급이 늘어나면 가격이 떨어진다는 단순한 이 논리는 장기적으로 보면 분명 사실이다. 하지만 과연 실생활에서도 그럴까? 아니다. 그래서 독과점 이론이 나오고, 다른 변수들이 등장하면서 이론은 더 복잡해지고, 미래를 예측하는 것은 더욱 어려워진다. 마지막 장에 나오는 맬서스의 인구론을 보면 잘 알 수 있지 않은가!

그럼 경제학자들은 필요가 없는가? 아니다. 그들이 내세우는 이론과 주장이 비록 미래를 완전히 예측하지는 못하지만 우리 삶의 한 축을 이해하는데 도움을 준다. 우리나라가 급속하게 성장하게 된 데도 이런 경제학자들의 노력이 있었기 때문이다. 비록 고성장의 결과로 수많은 문제점을 양산하고 암울한 미래의 한 모습을 보여주기는 하지만 그래도 빈곤에 시달리는 많은 나라에게 역할 모델을 한다는 것은 분명 성공한 측면이 있다.

저자는 서두 부분에 이 책에서 다룰 두 가지를 말하고 있다. 그것이 바로 합리적인 행동과 분석의 틀을 단순화하는 것이다. 자극적인 첫 장에서 섹스를 이야기하면서 시선을 끄는데 10대들의 구강성교가 늘어난 것을 통계수치로부터 단순화하여 성병이나 에이즈 등을 피하기 위한 합리적인 선택의 결과라고 말한다. 하지만 매춘부들이 성병이 줄어들지 않는 것이 콘돔을 사용하지 않는 남자들로부터 더 많은 수익을 얻기 위해 위험을 감수한다는 예를 보면서 합리성 뒤에 숨겨진 다른 요인들에 너무 많은 요소들이 단순화되었음을 감지하게 된다. 이것은 뒤로 가면 부시와 고어의 대선 결과 해석 부분에서 더욱 수량화된다. 경제학자들이 경제적으로 세상을 들여다보면서 생기는 한계이기도 하다.

도박과 관련하여 풀어내는 게임이론이나 멋진 여자가 평범한 남자들과 결혼하는 이유나 CEO연봉에 대한 부분은 상당히 흥미로웠다. 그 속에 담긴 합리적인 선택들은 단순화된 부분이 많기는 하지만 현실에서 많이 보이는 대목이라 더욱 그렇다. 특히 결혼부분에서 여성의 사회적 경제적 지위 향상이 이혼이나 결혼 연령 상승과 연관된 해석에선 불과 십 수 년 전 우리사회의 한 측면을 생각하면 너무나도 우리와 닮아있다. 미국 거대기업 CEO연봉이 어마어마한 것에 놀랐는데 왜 이렇게 되었는지 알 수 있게 되었고, 주주들의 무관심과 정보부족이 어떤 결과를 초래하는지 확인하게 되었다.

집값이나 인종차별 등에 이르면 저자가 몇 번이나 말하는 합리적이란 단어가 훌륭하다는 것을 의미하지는 않는다는 말을 되새기지 않을 수 없다. 그 합리적인 선택이라는 것도 절대적이지 못하고 단순히 통계수치에 불과하기 때문이다. 하지만 건물의 높이가 한 층 높아질 때마다 거리에서 강도나 자동차 절도 당할 확률이 2.5% 올라간다는 수치는 가슴에 와 닿는다. 이 때문에 보안경비가 강화되고 무인카메라 등이 설치되는 현실을 생각하면 새로운 사업과 비용이라는 또 다른 생각으로 이어진다.

차별에 대한 부분에서‘백인 행세하기’는 많은 논란을 품고 있다. 저자는 현실에서 차별이 존재한다는 것을 인정하고, 이 차별이 사라지고 있는 곳으로 도시화가 진전된 몇 도시를 말한다. 그리고 이어서 도시에서 살아가기란 주제로 대도시를 찬양한다. 나 자신도 대도시에 살면서 수많은 편의를 누리기에 소도시나 농촌에서 사는 경우 얻게 되는 수많은 혜택을 버리고 있다. 저자가 주장하는 대도시란 곳이 분명 효율적인 기능을 많은 부분 수행하지만 역시 단순화된 경제 논리에서 바라보면서 아쉬움을 준다.

단순화된 합리적인 선택은 문제를 풀고 해석하는데 많은 도움을 준다. 하지만 우리가 살고 있는 사회는 점점 복잡해지고 다양화되고 있다. 합리적인 선택이란 것도 자세히 들여다보면 개인 취향이나 순간의 기분에 휩싸여 발생한 후 자기합리화의 한 방편인 경우도 많다. 종종 보이는 오타와 저자의 단어선택인지 역자의 오류인지 모를 몇 곳은 세계를 보는 시선이 나와 많은 부분 다르다는 느낌을 주었다. 그리고 결코 이 책이 경제학을 전공한 나에게도 쉽고 단숨에 읽히는 책은 아니다.