사실적인 기록이 주는 재미가 대단하다.

위대한 왕
니콜라이 바이코프 지음, 김소라 옮김, 서경식 발문 / 아모르문디 / 2007년 8월

세계동물문학의 고전이자 첫 번째 완역본이라고 한다. 뭐 이런 수식어에 혹한 것은 아니고 책을 읽다보니 이것이 소설인지 관찰에 의한 기록인지 묘하게 궁금해졌다. 장르를 확인하여 보니 러시아 문학으로 분류되어있다. 하지만 책을 읽다보면 사실적인 기록에 놀라게 된다. 저절로 호랑이에게 감정 이입되면서 그와 함께 만주 벌판을 뛰어다닌다.

만주 타이가의 숲에서 자라 성장하고 죽음을 맞이하는 위대한 왕 호랑이의 일생을 다루고 있는데 중역인 것을 감안한다면 상당히 부드럽게 읽힌다. 작가가 펼쳐 보여주는 자연의 모습과 호랑이의 생각은 섬세하면서도 아름답다. 백두산 호랑이의 아이로 태어나 어미에게서 사냥하는 법과 살아가는 법을 배우는 초반부터 마지막 대결까지 보는 내내 그 대단하고 아름다운 모습에 빠져든다.

한 명의 사람이 성장하기 위해 오랜 시간이 필요하듯이 백수의 왕이라는 호랑이도 성장하기 위해 생각보다 긴 시간을 필요로 한다. 이것은 이전에 내가 몰랐던 점이다. 완전한 호랑이로 자라기 위해서는 최소 10년이 필요하고 전성기는 30-40년이라니 일반적으로 개의 수명 정도로 생각한 나의 착각이 무색하다. 그리고 타고난 능력도 능력이지만 어미 등에 의한 교육과 경험에 의해 성장하는 모습을 보면 왜 호랑이가 무서운지 알게 된다.

언젠가 만주에 사는 백두산 호랑이의 거대함과 위대함에 대한 이야기를 들은 적이 있다. 얼핏 텔레비전에서도 본 것 같은데 지금은 기억하지 못한다. 하지만 그 엄청난 크기와 힘에 대한 예찬은 뇌리에 박혔고, 한반도의 지도가 호랑이를 닮았다는 이야기와 함께 민족에 대한 자긍심을 심어주기도 했다. 이젠 거의 멸종되다시피 했다는 기사를 보며 가슴 아파하기도 했지만 이 책에도 나오듯이 나이 들고 힘들어지면 인간을 덮쳐 인육을 먹는 호랑이가 생긴다는 사실을 보면 참 생각이 복잡해진다. 물론 밀렵꾼이나 악한들에게 덮친다면 어느 정도 냉정을 유지할 수 있지만 지금도 자주 출몰하는 멧돼지를 생각하면 거부감이 생기지 않을 수 없다.

자연 속에 살면서 여러 동물들을 사냥하고 군림하는 호랑이를 보면 먹이사슬을 생각하지 않을 수 없다. 호랑이가 사냥을 하고 먹이를 먹고 난 후 달려드는 늑대나 다른 육식성 새들을 보면서 자연법칙의 명제를 자연스럽게 생각한다. 멧돼지나 곰과의 사투를 보다 보면 일반적으로 일방적인 우세 속에서 잡아먹을 것 같은 느낌이 사라지고 팽팽한 긴장감이 감돈다. 어린 호랑이가 산양에게 접근하여 사냥하려다 실패하는 장면을 보면서 백수의 왕으로 당연하게 생각한 일들이 자연의 다른 모습에 의해 깨어지는 현실에 약간은 당혹스럽다. 동물의 왕국을 자주 보았다면 이미 알고 있는 것일지 모르지만 그 프로그램을 좋아하지 않는 나에겐 조금은 생소한 장면이기도 하다.

역자나 발문을 쓴 이가 말하듯이 이 책엔 인간과 자연의 대결이 담겨있다. 거창하게 표현했지만 인간들의 욕망이 만들어낸 철도가 광활한 숲의 바다를 벌목하여 옮기는 모습은 개발이라는 이름으로 말하기엔 너무 심한 파괴행위다. 이에 대항하는 밀림의 동물과 호랑이의 모습은 그 시대에 대한 하나의 암묵적인 비유라고 해도 좋을 듯하다. 거대한 세력의 침입과 이에 저항하는 유격대의 모습으로 말이다. 하지만 이런 비유를 벗어 던지고 작품이 지닌 문학성과 재미만으로도 충분하다. 수려하고 섬세하면서 아름다운 문장과 책 곳곳에 나오는 작가의 삽화 38편은 재미와 긴장 완화를 동시에 준다.