빠르게 읽히고, 서늘하게 만드는 재미가 가득하다.

안개 미궁
전건우 지음 / 북오션 / 2023년 4월

이 소설의 도입부를 보면서 웹 판타지 소설을 자연스럽게 떠올렸다.

갑자기 낯선 곳에 떨어진 사람들. 강요된 선택. 완수해야만 하는 각 단계들.

한때 유행했던 판타지 소설의 흔한 설정과 너무 닮았다.

이제 유행이 지났는데 하는 생각을 하고 더 읽으니 현실의 이야기가 나온다.

실종 사건 전문 민간조사 사무실을 운영하는 나도희가 의뢰받은 일이 낯선 곳에 떨어진 인물 중 한 명이다.

예상한 설정을 벗어 던지면서 이야기에 대한 생각이 수정된다.

이것은 낯선 곳에서 깬 사람들의 활동과 맞물리면서 어떤 세계일까 호기심을 자극한다.

물론 이 설정도 어느 정도 진행되면서 예측이 가능해진다.

이름 이외는 아무것도 기억하지 못하는 유민욱은 낯선 곳에서 깬다.

그곳엔 그 이외에 8명이 더 있다. 모두 왜 이곳에 온 것인지 이유를 모른다.

그때 스테이지 1을 알리는 목소리가 들린다.

미션은 묶여 있는 남자를 죽이라는 것이다. 그 남자가 늑대인간이라고 하면서.

사람을 죽이는 것이 쉬울 리가 없다. 주저한다. 그런데 이 남자가 변한다.

사람들은 달아나고, 수영이 늑대인간에게 발을 잡힌다. 민욱이 그녀를 포기하지 않는다.

덩치 큰 남자가 칼로 늑대인간의 팔을 친다. 느슨해진 순간 집밖으로 달아난다.

이 비현실적 이야기에 모두 어리둥절하다. 너무나도 당연한 반응이다.

다음 단계에 대한 기계음 여성의 목소리가 들린다.

이들은 생존을 위해 각 스테이지를 돌파해야만 한다.

형사 출산 도희는 자신에게 의뢰 온 일을 쉽게 생각한다.

이부국 교수 부부를 찾아달라는 아들의 의뢰나 실종된 아들 현상철을 찾아달라는 엄마의 의뢰 말이다.

하지만 이 둘 사이에는 공통적인 키워드가 있다. 바로 안개다.

뛰어난 촉을 가진 나도희는 ‘안개’와 ‘실종’이란 키워드를 가지고 빠르게 사실에 다가간다.

물론 이 과정에 전직 경찰이란 인맥이 중요하게 작용했다.

그녀가 조수인 도출과 함께 돈 냄새를 맡으면서 다른 실종자를 찾아낸다.

단서를 따라가면서 과거 인기 있었던 ‘안개 미궁’이란 온라인 게임을 만난다.

악마의 게임이라 불리기도 했던 무시무시한 게임이다.

이야기는 민욱과 그 동료들의 생존 게임과 나도희의 실종 사건 수사가 교차한다.

어디에서 이 둘이 만날까 생각하는데 조금 황당하게 이어진다.

경찰 나도희와 무의식 전이 다이브인 민욱의 협동 작전이었다.

도희는 민욱을 짝사랑하고, 민욱은 아픈 과거 때문에 다이브가 된 사람이다.

민욱은 스테이지가 더 진행되면서 잃었던 기억을 조금씩 더 찾는다.

작가는 이 두 사람의 이야기를 통해 게임소설의 재미와 실종 사건의 미스터리를 동시에 진행한다.

솔직히 말해 이 두 부분 모두 완성도가 아주 높다고 할 수는 없다.

하지만 뛰어난 가독성과 간결하지만 빠른 전개와 반전이 이것을 생각할 시간을 주지 않는다.

마지막 스테이지를 지나 보너스 스테이지로 넘어가면 전혀 예상하지 못한 이야기가 나온다.

이 소설을 검색하다 비슷한 제목의 연재 소설 하나를 발견했다.

소설의 제목은 <붉은 안개의 미궁>이고, 작가는 전건우다.

이 소설은 2016년에 연재되었다. 제목이 바뀌고, 편집을 조금 본 후 낸 것이다.

한국 공포문학의 대가 중 한 명인 작가가 그 당시에 책으로 내지 못했다는 것에 놀란다.

최근에 이렇게 웹소설 플랫폼에 연재되었던 소설들이 종이책으로 나오고 있다.

무수히 많은 웹소설을 모두 읽을 수 없는데 이렇게 선별해서 나오니 반갑고 재밌다.

그리고 많은 웹 판타지 소설이 너무 쉽게 다루는 살인을 고민하고 있다는 점에 고개를 끄덕인다.

좀더 분량을 늘여 조금 간결하게 다룬 사건들을 좀더 깊게 다루었으면 하는 아쉬움이 있다.

하지만 빠르게 읽히고, 서늘하게 만드는 재미가 가득하다.