시리즈의 마지막이란 아쉬움은 어쩔 수 없다.

스테이션 제로 ㅣ 철도 네트워크 제국 3
필립 리브 지음, 서현정 옮김 / 가람어린이 / 2021년 7월

철도 네트워크 제국 시리즈 3부작의 마지막 권이다. 오랜만에 나왔다. 2권 이후 3년 이상이 시간이 지나 기억이 가물거렸는데 읽다 보니 조금씩 살아났다. 이번 이야기에서 레일창조자들에 대한 작은 의문이 풀리지만 완벽하지는 않다. 의문을 타고 들어가면 또 다른 의문과 마주한다. 작가가 새로운 이야기를 내주지 않는 이상 이야기는 여기서 멈춘다. 하지만 처음에는 낯설고 어색했던 세계관이 3부에 오게 되면 완전히 익숙해진다. 물론 과학적 기술적 문제가 해결된 것은 아니다. 이런 SF 장르에 완벽한 과학 지식을 바탕으로 이야기를 한다면 그 소설은 너무 재미없을 것이 분명하다. 과학은 소설의 상상력에 힘을 보태는 부수적인 존재다.

철도 네트워크 제국이 새로운 철도 노선인 웹 월드가 생기면서 둘로 나누어졌다. 구제국의 황제는 이것이 불만이다. 자산의 전투 기차들을 동원해 새로운 제국을 부수고 싶다. 이 일을 하려면 가디언들의 동의가 필요하다. 지난 번에도 느꼈는지 모르겠지만 이번에는 이 가디언들을 보면서 그리스 로마 신화에 나오는 신들과 너무 닮아 보인다. 물론 좀 더 현실적이다. 거대한 데이터 어딘가에 자신들의 본체는 놓아두고 필요에 의해 실제 세상에 분신으로 내려온다는 설정이 신화와 과학의 결합처럼 다가온다. 이 가디언들은 자주 현실 세계에 내려와 인간들과 교류를 하고, 누군가를 은밀하게 도와준다. 그리고 그들이 레일창조자들을 무너트렸다는 사실을 다시 확인시킨다. 그 이유가 마지막에 나온다. 아주 보수적인 이유다.

젠이 평화롭지만 지루한 삶을 살고 있는데 한 통의 암호 메시지가 온다. 좌표다. 노바에게서 온 것 같다. 자신이 현재 누리는 것을 모두 버리고 그는 그곳으로 간다. 너무나도 유명해서 그의 외모는 늘 감시의 대상이다. 그가 변장하고 은밀하게 달아난다고 해도 금장 가디언과 기차들은 그의 정체를 알아챈다. 기차들의 도움으로 좌표가 있는 곳에 도착한 그는 노바를 만난다. 노바는 레일창조자들의 세계를 발견하고 자신이 원하는 공간으로 꾸몄다. 그리고 그곳은 철도 네크워크의 출발점 스테이션 제로다. 새로운 은하로 철도가 뻗어 나가기 위해서는 레일창조자들 깨울 필요가 있다. 그 데이터를 레이븐이 가지고 있다고 생각한다. 젠의 모험을 다시 시작한다.

이번 소설에서 트레노디 눈의 비중이 상당히 높다. 꼭두각시 황제가 된 그녀가 진정한 황제로 거듭나는 과정을 그려낸다. 연약한 그녀가 조금씩 자신의 권력을 찾아가는 과정은 작은 계기를 통해 시작한다. 전편에서 새로운 악역으로 생각한 크레이트들이 트레노디에겐 최고의 병사들이 된다. 혼자 제대로 된 경호원도 없이 도시로 나온 그녀가 위험에 처했을 때 크레이트 스카가 그녀를 구해준 그때부터다. 이 무시무시한 크레이트의 활약은 후반부에 아주 강렬하게 드러난다. 자신에게 대항하는 적들에게 이 크레이트들은 공포이자 재앙이다. 실제 한 장면은 상상만으로도 끔찍하다.

시리즈의 마지막이란 아쉬움은 어쩔 수 없다. 아이들은 자라 청년이 되고, 권력은 이제 치열한 다툼 끝에 한 곳으로 집중된다. 철도 네트워크 제국의 진짜 힘이 어디에서 비롯한 것인지 알려주는 대목을 보면서 잠깐 생각에 잠긴다. 인공지능을 가진 기차들이 어떤 활약을 펼치는지, 바이러스에 의해 잠식되면 어떤 모습으로 변하는지도 보여준다. 너무나도 방대한 세계이지만 작가의 의해 간결하고 단순하게 그려졌는데 이 부분은 다른 작가들에 의해 새롭게 확장될 수 있는 부분이 있다. 우주를 기차로 달린다는 설정은 이미 <은하철도 999> 등으로 본 것이다. 물론 더 빠르고 더 먼 미래를 다루지만 말이다. 이 소설의 마지막 장은 개인적으로 아주 인상적이고 상징적이다.