서해 바다엔 무엇이 묻혀 있을까?

삼각파도 속으로 ㅣ 미스티 아일랜드 Misty Island
황세연 지음 / 들녘 / 2020년 7월

작가의 전작을 재미있게 읽었기에 주저없이 선택했다. 결론을 먼저 말하면 내가 예상한 이야기가 아니었다. 내가 기대한 작품은 해양에서 찾는 유물과 이를 둘러싼 갈등과 음모 등이었는데 괴기한 상상력이 더 많이 들어갔다. 작가 후기를 보면 이 작품이 어떤 영향을 받았고, 얼마나 오랜 시간이 걸린 소설인지, 또 그 사이에 어떤 일이 있었는지 알려준다. 기대와 다르다고 하지만 한 가지 변함없는 것은 잘 읽힌다는 것이다.

일제강점기 말 일제의 배가 미군 폭격기에 의해 침몰한다. 가짜 병원선으로 위장한 731부대 병원이다. 한국의 서해는 일제가 침탈한 수많은 금괴와 유물 등을 일본으로 가지고 가는 도중에 침몰한 배들이 있는 곳이다. 실제 도자기 등을 실은 배가 발견되기도 했다. 이런 배를 찾기 위한 사람들이 상당히 있는 것으로 알고 있다. 몇 년 전에도 이와 비슷한 일이 언론을 통해 나온 적이 있다. 이런 배를 찾는 사람들이 한국에만 있는 것은 아니다. 전 세계에 있고, 가끔 영화로도 나온다.

최순석은 깊은 바다 키조개를 채취하는 재래식 잠수부다. 채취 후 집으로 돌아가는 중 해경 배 위에서 울부짓는 여자를 발견한다. 이윤정이다. 침몰한 배에서 아빠 시체를 찾아달라고 요청한다. 해경은 찾다가 포기한 상태인데 순석은 그녀의 애절함에 넘어간다. 다행히 판돌의 도움으로 윤정의 아버지 시체를 찾는다. 이 과정에서 작은 에피소드가 생기지만 말이다. 뭍으로 돌아온 그에게 최동곤에게서 보물선을 찾은 것 같다는 문자 한 통이 온다. 다음 날 최동곤의 집에 갔는데 그는 시체가 되어 있다. 다잉 메세지가 피로 써져 있다. 그리고 누군가가 그를 공격한 후 달아났다. 집은 불탔다. 최초 발견자이자 용의자로 며칠 고생한다.

최동곤의 장례식에서 평생을 일본 침몰선 초잔마루를 찾아다닌 이도형을 만난다. 돈을 벌면 그는 이 보물선을 찾아다녔다. 순석은 그 숫자가 의미하는 바를 깨닫는다. 그리고 친구와 함께 그 숫자가 의미하는 곳으로 간다. 최동곤이 찾은 보물선을 발견한다. 배를 발견했다고 그 보물이 고스란히 나오는 것은 아니다. 이 일에는 돈이 들어간다. 이도형과 함께 인양하기로 한다. 마린보이호란 배가 구해지고 사람들도 하나둘씩 모여든다. 그 중에는 최동곤의 전처도 있고, 약사인 이윤정도 있다. 이들은 순석이 표시한 곳으로 간다. 위치를 표시했다고 해도 서해 바다는 인양이 쉽지 않다. 세월호나 천안함 사건에서 알 수 있듯이 조류나 뻘 등이 이것을 어렵고 힘들게 만든다.

정확한 위치를 알고 도구가 있다면 힘든 환경이라고 해도 시간문제일 뿐이다. 순석 등의 잠수부는 초잔마루호의 내부에서 수상한 항아리와 백금괴로 추정되는 것을 찾아낸다. 만약 이것이 백금괴가 맞다면 금괴 하나에 13억 원의 가치가 있다. 이들은 신났다. 그런데 갑자기 해적이 배에 올라탄다. 어디에서 나타났지? 백금괴를 발견한 것은 또 어떻게 알았지? 총으로 무장한 이들은 더 많은 금괴를 인양하라고 말한다. 본보기로 항해사를 죽인다. 해적에 대항해 반격을 시도해보려고 하는데 계획대로 되지 않는다. 그러다 이 백금괴가 가짜라는 사실이 드러난다. 이젠 진짜 금괴를 찾아내지 못하면 어떤 일이 생길지 모른다.

해적과 보물선 이야기가 어느 순간 배의 조난과 엮이면서 731부대의 수상한 항아리로 옮겨간다. 항아리 속에서 발견된 문서 한 장은 이 배에 대한 기록을 담고 있다. 하지만 흐릿하고 일어 전공자도 없어 번역이 쉽지 않다. 이 문서는 이윤정이 번역하는데 초잔마루의 항해일지와 비슷한 역할을 한다. 그리고 수상한 항아리에서 나온 기이한 물질 등은 왠지 모르게 으스스하다. 후반부로 넘어가면 조난 이후 배에서 벌어지는 수상한 사건들의 사실과 연결된다. 기대한 것과 너무 다른 설정과 전개지만 가장 빠르게 읽은 부분도 바로 이 부분들이다. 개인적으로 최동곤의 죽음과 보물선 찾기가 더 엮이고 꼬이면서 미스터리한 상황이 일어나고 긴장감을 불어넣기 기대했는데 완전히 다른 방향으로 갔다. 순석과 윤정의 행동과 심리 표현도 왠지 아쉽다.