현실의 문제와 심리의 변화를 잘 포착했다.

XX - 남자 없는 출생
앤젤라 채드윅 지음, 이수영 옮김 / 한즈미디어(한스미디어) / 2019년 3월

남자 없는 출생이란 부제가 먼저 눈에 들어온다. 이 소설의 제목인 <XX>는 여자 염색체를 의미한다. 남자 없이 아이를 가지는 기술이 개발되었다는 전제에서 이야기를 시작한다. 여자의 난자와 난자를 결합해서 인공수정하는 기술이다. 여자에게 Y염색체가 없다보니 이 경우에 태어나는 아이들은 모두 여자다. 이런 몇 가지 과학적 설정을 해놓고, 이 실험에 참가한 한 커플을 중심에 둔다. 이 레즈비언 커플은 줄스와 로지다. 줄스는 지방신문 기자고, 로지는 서점에서 일한다. 물론 이 실험에 참여한 사람들이 그들만 있는 것은 아니다. 하지만 그들의 신상이 공개되면서 세계 최초라는 타이틀을 얻게 된다. 동시에 수많은 사람들의 관심의 대상이 되고, 그들의 사생활은 파괴된다.

레즈비언이 아이를 가지는 방법은 현재까지 하나밖에 없다. 남자의 정자를 받아 인공수정하는 것이다. 로지는 아기를 가지고 싶지만 줄스는 원하지 않는다. 그런데 크레타 여행 중 만난 한 가족을 보고 줄스의 마음이 바뀐다. 이것과 동시에 포츠머스 대학에서 여성들의 난자를 이용한 인공수정이 가능하다는 인터뷰가 나온다. 이 커플에게 이 소식은 하나의 계시와도 같다. 대학에서 임상실험 대상자를 모을 것이란 것을 알고 열심히 준비한다. 공지가 떴을 때 지원서를 열심히 작성한다. 1차 대상자가 되어 인터뷰에도 참석한다. 그리고 최종적으로 임상실험 대상 2커플 중 하나가 된다. 이때만 해도 이들은 아주 행복했다.

난자와 난자의 인공수정은 당연히 대중의 반감을 불러온다. 종교계와 보수 정치인들은 이것을 선두에서 반대한다. 반대 시위를 하고, 언론은 이 실험이 어떻게 진행되는지 알고 싶어한다. 처음 줄스의 신상이 알려졌을 때 한 언론이 찾아와 고액을 제시하면서 독점을 원했던 것도 이 정보가 대중에게 먹힐 것을 알기 때문이다. 언론의 생리를 잘 안다고 생각한 줄스는 이것을 거절한다. 자신들과 태어날 아이의 사생활을 보호하고 싶고, 얼마 지나지 않아 관심이 사그라들 것이라고 생각한 때문이다. 반면 로지는 이것을 긍정적으로 해석한다. 하지만 이 정보가 뉴스화된 후 이들은 대중의 시선 아래 놓이게 된다. 집앞은 언제나 언론사가 머물고, 파파라치가 그들을 24시간 따라다닌다. 익명성이 사라진 삶이 시작된다.

누가 이들의 신상 정보를 언론에 알렸을까? 줄스는 로지의 남성 친구 앤서니를 가장 의심한다. 사실 이런 내용이 나올 때만 해도 이런 정보와 기술을 둘러싼 일반적인 스릴러 정도로 이 소설을 이해했다. 하지만 금방 그가 아니라는 사실이 밝혀지고, 갈등이 다른 곳에서 생기면서 예상한 전개로 이어지지 않음을 알게 되었다. 누군가가 거대한 비밀을 파헤치거나 공포를 자아내는 설정이 있거나 긴장감을 고조시키는 무언가가 등장하는 소설이 아니다. 새로운 인공수정 기술을 둘러싼 한 커플과 그 주변과 이를 제3자 입장에서 바라보는 사람들의 시선을 담고 있다. 내가 이것을 깨달은 것이 너무 늦어 줄스의 미묘한 심리 변화를 제대로 즐기지 못한 것은 조금 아쉽다.

난난수정으로 임신한 커플의 일상과 그 일상에 끼어든 사람들 혹은 언론의 모습을 담고 있다. 보수 정치인은 이것을 자연을 거스르는 행위라고 외치고, 일부 10대들은 레즈비언 커플을 공격한다. 원색적이 욕설이 난무하고, 경멸의 시선이 이들에게 와 닿는다. 만약 이 난난수정이 허락되면 남자 없는 사회가 될 것이란 주장이 제기되고, 여자들만의 세상이 되면 전쟁이 사라질 것이란 말도 나온다. 물론 이 두 주장 모두 사실이 아니다. 남자 없는 세상이란 말에 예전에 본 일본 애니에서 남자만 사는 행성과 여자만 사는 행성을 다룬 것이 생각났다. 제목은 기억나지 않는다. 이런 극단적인 설정도 가능하겠지만 동성애자 비율을 생각하면 현실성은 더 떨어진다.

하나의 과학기술이 등장했을 때 사회는 그것의 의미를 자신들의 이익에 맞춰 해석한다. 이제는 흔한 일이 된 인공수정도 예전에는 금기시 된 시술이었다. 사회의 인식이 이것을 따라오려면 시간이 걸린다. 일반적 인공수정과 달리 이 기술은 아직 유전적 문제의 가능성을 완전히 해결한 것은 아니다. 실제 현실화되기에는 넘어야할 산이 많다. 작가는 이런 과정을 사고 실험을 통해 하나씩 다루고 있다. 당사자와 그 주변 인물들의 반응은 사회 인식이 어떻게 변해야 하는지 잘 보여준다. 줄스의 심적 변화들은 아주 현실적이다. 자신에게 닥친 문제는 “아이를 무를 수 있다면, 그렇게 할 것이다.”란 생각으로 이어지기도 한다.

감성과 현실의 차이와 스트레스는 굳건한 커플의 삶을 뒤흔든다. 선택을 후회하고, 다른 사람 탓으로 돌린다. 시간이 지나면서 장애는 계속 생긴다. 이 커플의 신상 정보는 계속 유출되고, 다른 커플의 유산은 대중의 관심을 다시 그들로 끌고 온다. 파파라치 때문에 이사한 이웃과 충돌하고, 줄스는 직장 상사의 부당한 업무 지시를 견뎌야 한다. 이런 과정 속에 내 머릿속은 늘 반전을 예상한다. 앞에서도 말한 재미를 뺏는 생각이다. 이야기의 흐름을 따라가고, 그 속에서 벌어지는 갈등과 심적 고민을 받아들이면 다른 재미가 열린다. 후반부에 이것을 알고 빠져들었다. 다만 일반 SF스릴러를 생각한 독자에게는 조금 밋밋할 수도 있다.