다음에 만나게 될 우주의 다른 모습은 또 무엇일지 기대된다.

레일 헤드 ㅣ 철도 네트워크 제국 1
필립 리브 지음, 서현정 옮김 / 가람어린이 / 2018년 4월

<모털 엔진>으로 국내에 이름을 알린 작가다. 개인적으로 이 시리즈를 좋아하는데 이번에 새로운 시리즈로 나타났다. 철도 네트워크 제국 시리즈다. 철도하면 보통 육지를 달리는 것을 쉽게 떠올리는데 이 작품 속 철도는 우주를 달린다. <은하철도 999>가 연상되는 철도다. 하지만 일본 애니 <은하철도 999>와 다른 이야기를 품고 있다. 철도가 움직이는 방식도 우주를 달린다고 하기 보다는 웜홀을 통해 다른 곳으로 나온다는 표현이 더 정확할 것이다. 이때 각 행성의 게이트가 역이 된다. 그런데 재밌는 것은 이 철도를 달리는 기차가 인공지능을 가지고 있다는 것이다. 수동 조정으로 움직이는 것이 아니라.

우주 철도를 타고 좀도둑질을 하는 소년 젠 스탈링이 주인공이다. 젠이 보석을 훔쳐 달아나는 장면으로 시작한다. 젠이 보석을 자연스럽게 훔쳐 달아나는데 누가 그의 이름을 부른다. 자연스러움을 깨어지고 도둑이란 사실이 밝혀진다. 그를 쫓아 경비들이 달려오고, 드론이 날아온다. 죽을 듯하게 달려 기차를 타고 자신이 사는 행성으로 온다. 성공이다. 하지만 곧 그를 쫓는 드론이 나타나고, 빨간 레인코트를 입은 여자 아이가 그의 집에 온다. 성공했다는 생각은 사라지고, 다시 도망친다. 그러다 해병대에게 잡힌다. 말릭이다. 그는 레이븐이라는 인물을 뒤쫓고 있다. 젠은 만난 적도 들어본 적도 없는 인물이다. 이제 본격적인 이야기가 시작한다.

지구라는 행성이 시간도 알 수 없는 고대의 시기에 존재한 미래의 이야기다. 이 소설에서 지구인이란 존재는 없다. 인간들이 있지만 안드로이드들이 실 생활 곳곳에서 활약한다. 이 세계를 유지하는 가장 중요한 존재는 가디언이다. 이들이 철도제국을 만들었고, 신처럼 군림한다. 이들은 일반적인 육체가 없다. 필요하면 만들어진 육체 속으로 다운로드한다. 데이터의 세계 속에 살면서 지배력을 유지한다. 사람들이 놀라움을 표시할 때 ‘가디언’을 외친다. 이들을 만든 것은 지구인이다. 간단한 설명만 나와 있는데 앞으로 이들의 존재가 어떤 식으로 설명될지 궁금하다. 그리고 레이븐을 늙지 않는 사람으로 만든 것도 역시 가디언이다.

무한하게 확장 가능한 우주를 배경으로 하고 있지만 철도 네트워크란 설정으로 공간의 상상력을 한정시킨다. 다른 행성으로, 다른 은하로 철도의 게이트를 통해 옮겨 다닌다. 이 우주는 황제가 지배하고 있다. 황제는 거대한 철도를 타고 다니는데 그가 탄 철도 속에서 하나의 물건을 훔치는 것이 중요한 이벤트다. 이 일을 의뢰하는 인물은 레이븐이고, 이것을 실행으로 옮기는 이는 젠이다. 젠의 옆에는 안드로이드 노바가 있다. 젠의 출생 비밀을 이야기하고, 황제의 기차에 타기 위한 준비 작업도 한다. 하나의 이야기 속에서 나온 출생비밀은 앞으로 어떤 역할을 할지 아직은 분명히 드러나지 않는다.

데이터의 다운로드로 새로운 육체를 가지고 있다는 설정을 보면서 일본 만화의 걸작 중 한 편인 <공각기동대>가 떠올랐다. 거대한 데이터의 세계 속으로 들어가는 잠수부란 존재가 있는데 이 일은 심해 잠수부처럼 위험하고 전문적인 일이다. 그리고 인공지능 기차를 파괴하는 방법 중 하나로 바이러스가 사용된다. 시리즈 첫 권이라 많은 설명이 필요하다. 하지만 충분하지 않다. 이 한계는 작가의 한계일수도 있지만 독자인 나의 한계다. 내가 이해하고 상상하는 세계를 벗어나지 못하면 그 재미가 반감될 수 있다. SF소설을 자주 읽지 못한 독자들이 어렵다고 할 때 보통은 이런 상상력의 한계 속에 갇힌 경우가 많다.

소년을 주인공으로 내세워 거대한 제국에 균열을 낸다는 설정이다. 현실에서 이런 일은 결코 쉽지 않다. 하지만 소설 속 세계라면 충분히 가능하다. 청소년 SF이기에. 소설 속에서 단순히 젠의 입장만 다루었다면 빠른 진행이 가능했겠지만 이 세계를 이해하는데 더 많은 시간이 걸렸을 것이다. 다양한 인물들을 내세워 이야기를 풀어내면서 젠의 시선이 지닌 한계를 뛰어넘었다. 그리고 레이븐을 통해 이 철도네트워크가 의미하는 바와 가디언의 존재를 다른 시각에서 보게 된다. 소년의 모험은 열정과 충동으로 어떻게 변할지도 모른다. 다음에 만나게 될 우주의 다른 모습은 또 무엇일지 기대된다.