수학은 생각보다 훨씬 정복하기 쉽다!

수학이 만만해지는 책 - 넷플릭스부터 구글 지도까지 수학으로 이루어진 세상의 발견
스테판 바위스만 지음, 강희진 옮김 / 웅진지식하우스 / 2021년 4월

우리는 어디를 가든 매 순간 수학과 마주친다. 물론 글자 그대로의 수학을 말하는 것은 아니다. 직업상 늘 수학에 관해 생각하고 고민하는 나조차 연산 한번 하지 않고 지나가는 날이 더 많다. 이렇게 우리가 알아주지 않더라도 수학은 항상 '음지에서' 묵묵히 대활약을 펼치고 있다. 수학이 없었다면 길을 알려주는 구글 지도는 존재하지도 못했을 것이다. 넷플릭스는 작품을 무작위로 추천하고, 추천작에 대한 이용자들의 만족도는 형편없이 낮았을 것이다. 구글이라는 검색엔진도 지금처럼 원활히 돌아가지 않았을 것이다.     p.31

구글이나 네이버 등 지도 어플이나 내비게이션 한번 사용해보지 않은 사람이 있을까? 넷플릭스를 비롯해 각종 영화와 시리즈물을 추천받아본 적도 누구나 있을 것이다. 컴퓨터가 가장 빠른 길을 알아내는 방법, 사용자의 취향을 분석해 뭔가를 추천하는 방식뿐만 아니라 매일 같이 습관처럼 확인하는 코로나 19관련 수치, 일기예보 등등 우리의 일상에는 수학이 늘 함께 하고 있다. 실제 숫자를 가지고 연산을 하지 않는다고 학교 졸업 후 수학을 마주할 일이 없는 게 아니란 말이다. 우리가 직접 계산을 하지는 않지만, 상상 가능한 각종 계산이 삶과 긴밀한 관계에 놓여 있는 것이다. 이렇듯 수학은 우리 삶에 지대한 영향력을 행사하고 있다.

이 책은 스웨덴 최연소 수학 박사이자 유럽에서 가장 촉망받는 수학철학자인 스테판 바위스만이 '수학을 전공하지 않은 보통 사람들'을 위해 쓴 교양서이다. 수학의 여러 분야 중 미적분, 확률, 알고리듬을 집중 조명해서 복잡한 공식 없이도 수학의 개념을 잡을 수 있도록, 수포자도 이해할 수 있도록 설명해주고 있다. 게다가 수학의 필요성을 실용적 관점을 넘어서 철학적 관점에서도 고찰하고 있어 더욱 흥미로운 책이었다.

이때 수학을 호출하면 좀 더 정확한 예측이 가능하다. 무심코 지나친 부분 때문에 발생할 위험 요소도 최소화할 수 있다... 미분과 적분은 우리 주변 곳곳에 숨어 있다. 자동차, 커피머신, 자동 온도조절기 등 우리가 일상적으로 사용하는 기기들은 미적분 없이는 작동하지 않는다. 이국적인 휴양지로 사람들을 태워 나르는 비행기의 자동항법장치도 마찬가지다. 이 모든 장치와 기계들이 학창시절 그토록 사악하게만 보였던 수학의 한 분야인 미적분과 관련이 있다.     p.163

메소포타미아의 필경사들 이야기, 고대 이집트에서 경제를 굴러가게 하는 원동력이었던 빵과 맥주를 계산할 때 필요했던 분수, 병아리의 신기한 도형 감각, 미분으로 과속 차량을 잡아내는 법, 차량 충돌 시 탑승자의 생존을 위한 각종 장치를 설계할 때 활용되는 적분, 세계에서 가장 유명한 미국 샌프란시스코에 있는 금문교의 비밀 등 실생활의 쓰임을 통해 수학의 개념을 설명하고, 수학이라는 렌즈로 세상을 읽어내고 있는 이야기들은 그 자체로 매우 재미있게 읽힌다. 수학이 없었다면 지금 우리를 둘러싼 세상이 지금과는 완전히 다른 모습이었을 거라는 이야기에 저절로 수긍이 될 정도로 이 책은 알기 쉽게 수학의 세계를 펼쳐 보이고 있다.

평범한 삶을 살아가는 우리가, 수학자도 경제학자도 아닌 우리가 통계와 확률을 반드시 알아야 할 필요가 있을까? 미적분을 직접 계산할 능력이 없어도 사는 데 아무 불편이 없는데 말이다. 저자는 이러한 것들이 우리 삶에 얼마나 지대한 영향을 주는지, 왜 이러한 것들이 우리가 살아가는데 큰 도움이 되고 유용한 것인지 구체적인 사례를 들어가며 알려 준다. 대체 왜 수학을 배워야 하는지 궁금하다면, 수학이 얼마나 쉽고 유용한 학문인지 알고 싶다면 이 책을 만나 보자. 수학이 눈에 보이지는 않지만 실재하는 세계인지 아니면 애초부터 존재하지 않는 허구의 세계인지에 대한 담론부터 데이터 홍수의 시대에 살면서 통계 수치며 알고리듬이 어떤 역할을 하는 지에 대한 분석까지 수학이 어떻게 우리를 이롭게 하는지 알게 될 테니 말이다.

*출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.