조선의 존재를 처음으로 안 유럽인은 포르투갈인이었다. 1543년 이래, 그들은 히라도에 무역항을 두고 있었고, 대마도 쓰시마를 가로지른 북서쪽에 그들이 ‘코라이’라고 하는 나라가 있다는 것을 알고 있었다.
조선에 표착했을 당시 박연은 조선에 대한 구체적 정보가 거의 없었다. 박연이 일본, 류큐, 베트남 등지를 여러 차례 다니면서 얻은 견식이 상당하였던 점에 비추어 볼 때, 17세기 이전까지 조선의 존재는 서양에 거의 알려지지 않았던 듯하다. 조선 역시 서양에 대한 이해 정도가 매우 낮았으며, 박연을 통해 비로소 서양 세계에 대해 진전된 인식을 하기 시작한 것으로 여겨진다. 그러나 박연은 조선에서 생을 마감했기 때문에 조선을 서양 세계에 알리지는 못했다.
네덜란드인은 기독교 선교 활동을 부여받지 못해서 데지마에는 교회나 신부가 없었다. 그들은 죽은 자를 매장할 수도 없었고 그만한 공간도 없어서 사자는 해안에서 5마일 떨어진 바다에 버려져야 했다. 정박지에는 정박한 배에서 돛과 키를 일본인에게 넘겨줘야 했는데, 이것은 그들의 허가 없이 떠나는 것을 방지하기 위해서였ㄷ. 식량 일부는 네덜란드 동인도회사에서 제공하고 일부는 일본에서 가지고 왔는데 대부분이 닭고기, 생선, 신선한 채소와 과일이었다.
왜 하멜과 그 일행이 나가사키를 떠나기 위한 허가를 얻는 데 오래 걸렸을까? 하멜 일행에 대한 심문 보고서는 필요한 허가를 위해 나가사키 지방관에 의해 바쿠후에 전해졌다. 단지 이 보고서가 전달되는 데 시간이 좀 걸렸을 뿐이다. 지방 영주는 즉각 조치를 취하지 않았다. 그들은 하멜과 그 일행의 답변을 직접 확인하길 원했다. 그 결과 그들은 조선 조정과 서신 왕래를 했다. 이것이 시간을 허비했던 절차였다.
사가 번은 왜 다른 번에 앞서서 근대화를 이룰 수 있었던 것일까? 그것은 역시 10대 번주 나베시마 나오마사, 1815~1871의 진취적인 기질, 관리 능력, 리더십을 빼놓고는 말할 수 없다.
일찍부터 난학을 받아들인 것은 나가사키가 가까운 지정학적 영향으로 네덜란드 상인과 접촉한 영향이라고 봐야 하겠지만 나가사키와 인접한 지역이 사가 번만 있는 것은 아니다. 따라서 직접적인 영향은 사가 번이 바쿠후의 지시로 에도시대 초기부터 나가사키 경호를 맡은 것에서 찾을 수 있다. 나가사키는 중국과 네덜란드, 대마도는 조선, 사쓰마는 류큐, 오키나와와 동남아 일부, 마쓰마에는 북해도 아이누 민족과의 교역을 담당하고 있었다. 페리에 의한 개항 이전까지는 나가사키가 서양을 엿볼 거의 유일한 창구였다.
1850년 사가 번이 일본 최초로 철제 대포 주조에 성공한 사실에 자극을 받은 시마즈 번주는 "우리 사쓰마 사람이 할 수 없는 것은 없다"며 사쓰마 번의 대포 주조를 번사들에게 호소했다. 에도 바쿠후 말기 근대화를 추진한 번이라고 하면, 사쓰마와 조슈 번을 먼저 떠올리는 사람이 많겠지만 사실은 시마즈 번주의 말에서 알 수 있듯 사가 번이야 말로 ‘근대화의 선두주자’였다. 사가 시내에는 일본에서 처음으로 철제 대포 주조에 성공한 ‘쓰키지 반사로’와 바쿠후의 주문 대포를 주조한 ‘다후세 반사로’, 증기기관, 사진, 유리 등을 연구한 이화학연구소인 ‘정련방’ 등 에도 바쿠후 말기 ‘사가 번 산업혁명’ 거점이 된 곳들이 있다.
일본에서 반사로를 도입한 것은 에도시대 후기 일본 근해에 외국 선박의 출몰이 늘어나면서 해안을 지켜야 할 필요성이 급증했기 때문이다. 외국 선박에 대항하기 위해서는 정밀도가 높고 비거리가 긴 서양식 대포가 필요했지만 전통적인 일본의 주조 기술로는 대형 서양 대포를 제작하기에 어림없었다.
나오마사의 개혁은 기본적으로 학자이자 신하인 고가 고쿠도의 가르침에 따른 것이었다. 그는 번정 개혁의 기본을 인재 등용, 근검 장려, 한시, 번에 속한 사무라이들 사이에 만연해 있는 세 가지 병의 제거에서 찾았다. 세 가지 병이란 시기질투, 우유부단, 억지를 지칭한다. 나오마사는 이처럼 번의 폐습을 없애는 동시에 번의 특산품인 쌀과 도자기로 적극적인 산업 장려 정책을 실시했다.
반사로에서 철제 대포를 제조하는 한편, 나오마사는 이화학연구소를 사가 성 밑에 출범시켰다. 정련방은 화학제품 연구와 카메라, 통신 기계, 유리 등의 제작도 진행했지만 가장 큰 과제는 증기기관 제조였다.
당시 미에쓰는 사가 번이 구입한 함선이 속속 집결해 근대 일본 해군 발상지가 되었다.
바쿠후는 해군 교습을 진행하면서 1857년 네덜란드에서 기술자를 초청해 공작 기계도 수입하고 나가사키에 본격적인 조선소를 건설했다. 이것은 후에 이와사키 미타로에게 팔려 지금도 미쓰비시중공업의 조선소로 가동하고 있다.
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