말그대로, 대단한 호주 여행기

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빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기
빌 브라이슨 지음, 이미숙 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2012년 1월

빌 브라이슨이란 작가의 이름은 숱하게 들어봤지만, 그의 글을 읽어보기는 처음이다. 첫인상을 묻는다면, 기대보다 훨씬 덜 재미있고, 더 진지한 작가이자 여행기였다는 감상을 되돌려주고 싶다. 원제는 아니라지만, 책 제목처럼 그야말로 대단한 호주 여행기이긴 했다. 하나의 대륙이 곧 하나의 국가를 이룬다는 호주 자체도 참 대단한데, 저자는 그런 호주의 전역을 돌며 각 지역의 지리, 동식물, 정치, 역사, 경제, 국민성 등 온갖 분야에 대해 개인적인 소견을 뒤섞어 끝도 없이 이야기를 풀어내고 있었다. 중간중간 양념처럼 껴들어간 작가의 에피소드마저 없었다면, 무슨 호주에 대한 교과서 읽는 기분이 들 뻔 했다.

호주는 어학연수나 워킹홀리데이 등으로 우리에겐 워낙 친숙한 나라다 보니 읽으면서 이 나라에 대해 이토록 제대로 아는 게 없다는 사실이 새삼 놀라웠고, 그게 비단 지구 반대편에 위치한 우리나라뿐 아니라 같은 영어권인 미국도 별반 다를 게 없다는 사실이 더욱 놀라웠다. 그만큼 호주란 나라가 엄청난 규모와 잠재력에 비해 국제적으로 여전히 영향력과 인지도가 낮다는 방증이리라. 그런 만큼 처음 책을 읽기 시작할 때는 호주에 대한 신비로운 이야기를 기대하며 당장 호주 여행이라도 떠날 듯 마음이 부풀었지만, 너무나도 생소한 내용이 엄청난 분량으로, 그것도 시공간이 뒤죽박죽 섞인 상태로 한꺼번에 쏟아지다 보니 나 같이 아둔한 독자는 단번에 전부 주워담기가 힘들었던 것도 사실이다. 그래서 후반부로 갈수록 점차 마음을 비우고 책장을 넘기면서, 나중에 호주를 직접 방문할 일이 생기거나 호주에 대해 뭔가 글을 써야할 때 해당 부분을 다시 읽어보겠노라 기약하며 마음대로 책의 용도를 변경해버렸다.

대신 이 책을 읽은 의외의 수확이라면 프로 여행가라도 이렇게 여행을 할 수 있구나하는 팁(?)을 얻은 것이다. 많은 여행기를 보면서 멋진 여행가가 되려면 교통/숙박/식사 정보에는 현지인 만큼이나 빠꼼해야 하고, 근사한 사진이나 그림은 예사로 잡아내며, 개인사가 물씬 풍기는 센치한 감상문 정도는 아무 때고 뽑아낼 수 있어야 한다는 압박감이 은연중에 생겼나보다. 그런데 이 책의 저자는 일단 어디든 가면 내키는 대로 숙소부터 잡아놓고, 어슬렁거리며 동네 분위기를 살피면서 현지인들과 교류할 거리를 찾거나, 문득 궁금증이 생기면 중간중간 도서관이나 헌책방, 기념관 등에 들러 해당 지역에서만 구할 수 있는 현지 정보를 찾아보거나 현지 안내자를 만나 하나씩 풀어가며, 그래도 할 일이 없으면 혼자 술을 홀짝홀짝 퍼마시다가 뻗기도 한다. 그리고 그런 과정이 고스란히 에피소드가 되어 여행기에 담긴다. 뭔가 여행간 지역의 풍광이나 서비스를 완벽히 소비하다 오기보다는 무작정 몸으로 부딪혀가며 전후좌우 샅샅이 훑고 살피다 돌아오는 느낌이랄까. 아무튼 조금은 자유롭고도 충만한 여행법의 단초를 발견한 듯하여, 새삼스럽게 이 유명한 작가의 다른 여행기들도 꼭 찾아서 읽어보고 싶어졌다.