인간의 한계는 어디까지인가?

서번트 신드롬 - 위대한 백치천재들 이야기
대럴드 트레퍼트 지음, 이양희 옮김 / 홍익 / 2006년 4월

32788년 7월 19일의 요일을 말할 수 있는 사람, 뮤지컬을 한번 듣고 관중의 소음과 같은 불협화음까지 포함해 모든 음을 재현해낼 수 있는 사람들을 우리는 천재라고 부릅니다. 하지만 동시에 그들은 간단한 셈조차 못하며, 혼자서는 음식도 먹지 못합니다. 이러한 정신지체를 가진 천재들을 백치천재, 이디엇 서번트라고 부릅니다. 이디엇 서번트란 말은 영국의 의학자인 랭든 다운 박사가 처음 사용했으며, 그런 현상을 서번트 신드롬이라고 부릅니다. 서번트 신드롬의 신비로움은 그것을 과학적으로나 심리학적으로 설명할 수 없다는데 있습니다.

서번트 능력은 매우 한정된 영역에서만 나타나는 경향이 있는데, 날짜 계산능력, 음악, 수학적 계산 능력, 그림, 조각, 기계적인 능력, 기억력, 비상한 촉각과 후각 능력, 초감각적 지각 능력 등이 이에 해당합니다. 서번트들의 능력은 일반인에겐 매우 기이한 능력들입니다. 청각장애 음악천재인 엘렌은 스쿨버스가 집 앞에 와서 짧게 경적을 울리면 그 소리만 듣고도 버스가 새 자동차라는 사실을 알아차립니다. 풀러와 벅스톤은 576,560,336을 16으로 나누는 문제를 5초내에 해결합니다. 목수이자 고급가구 제작자가 된 서번트 풀렌의 능력은 영국의 왕조차 그에게 관심을 보낼 정도였습니다.

서번트 신드롬의 진정한 의의는, 그것을 제대로 설명하지 못하는 우리의 무능력함이다. - 윌리엄 호위츠 

서번트들은 정신지체, 소아자폐증, 정신분열증 등을 가지고 있습니다. 하지만 모든 정신지체 등을 가지고 있는 사람들이 서번트인 것은 아닙니다. 소아자폐증을 가진 아이들 중에서 서번트적 특징을 가진 아이들은 보통 10%내외에 불과합니다. 또 다른 특징을 보면 서번트들의 부모는 다른 정신질환을 가진 어린이들의 부모들보다 교육수준이 매우 높았습니다. 또한 서번트는 보동 사람에게도 갑자기 나타났다가 갑자기 사라질 수 있습니다. 1940년 에이브러험 브릴 박사에 의해 발견된 에스 융그리스의 사례는 서번트 신드롬이 정상인에게도 갑자기 나타났다 갑자기 사라질 수 있다는 사실을 설명해주고 있습니다. 1978년 버나드 림랜드 박사는 자폐증 서번트에 관한 논문을 통해 수학을 전공하는 대학원생 랭든이 밤낮으로 연습과 훈련을 거듭한 결과 서번트들의 날짜계산 능력을 가지게 되었다고 발표했습니다. 이것은 평범한 사람들의 암기력에 새로운 가능성을 열어준다는 사실을 암시하고 있습니다.

사람들은 흔히 선형적이고 이성적이며 질서정연한 세계에서 성장한다고 생각하는데, 이렇게 가정하면 발생의 소용돌이를 제대로 포착할 수 없다. 기형들은 그런 소용돌이를 반영한다. 기형은 우리의 감각을 거스르며 우리의 자기만족에 도전장을 내밀 뿐 아니라 우리로 하여금 고정관념에 맞서게 한다. -《자연의 농담》p.56 

현재까지 연구된 결과를 바탕으로 말하면 서번트 신드롬은 독특한 뇌기능과 회로, 습득되거나 때로는 유전된 재능, 자극과 보강이라는 세가지 요소로 구성되어 있습니다. 임상의학적으로 볼때 가장 설득력 있는 이론은 좌뇌의 손상을 우뇌가 보상한다는 개념입니다. 많은 서번트들이 불의의 사고나 태생적 이유로 뇌의 손상이 있었고, 해부 결과 뇌의 구조가 일반인과는 다른 모습을 보여줬습니다. 하지만 아직 서번트의 발생 원인이 정확히 규명된 것은 아닙니다. 그것은 서번트 신드롬과 뇌기능 장애를 주의 깊게 연구하면 정상적인 뇌기능과 중추신경계, 더 나아가 기억 기능에 대해 훨씬 더 많은 정보를 접할 수 있음을 의미합니다. 서번트 연구를 통해 얻는 지식들이 인간의 두뇌 기능을 개발하거나 확장하는데 사용될 수 있고 손상된 뇌기능을 보완하는 일에도 사용되는 것입니다. 만약 우리가 그들을 더 잘 이해할 수 있다면, 우리는 우리 스스로를 더 잘 이해할 수 있을 것입니다.