나도 아이들이 보는 에니메이션에서 귀여운 북극곰과 남극의 펭귄 그리고 사막여우가 함께 즐겁게 살아가는 이야기를 보았었다. 책을 펼쳐보니 가장 먼저 눈에 띄는 것은 커다란 남극대륙안에 엄청난 펭귄들이 있는 모습이었다. 남극탐험을 하다가 영국으로 돌아가지 못한 영국의 해군 스콧대령과 그의 일행의 일기를 발견했을 때, 얼마나 안타까웠을까! 탐험가들의 탐험이 없었다면 빙하를 뚫고 지나가는 배를 만들어내지 못했을 것이다. 오래전에는 북극 지역과 남극대륙이 모두 서로 붙어있었다. 그러다가 땅덩어리는 대륙이동을 하여 두 개의 대륙이던 곤드와나 대륙과 로라시아 대륙은 많은 세월이 지나는 동안 일곱 개의 대륙으로 나누어 진 것이다. 목과 얼굴이 길죽한 북극곰을 부산의 어린이대공원 안에 있는 동물원에서 본 기억이 있다. 그 때 스트레스를 받아서 이리저리 움직이면서 몸도 상처를 입은 북극곰을 보면서 아마도 북극곰은 북극의 자신의 고향을 그리워하고 있다고 생각했다. 곤드와나 대륙의 일부였던 남극대륙에서는 공룡, 악어가 살았다고 한다. 모두 빙하기에 접어들면서 사라졌지만 나뭇잎 화석이 발견되고 오래전에는 따뜻한 땅이었다는 것을 알 수 있다. 북극점 주위를 돌고 있는 북두칠성의 북극점은 천구의 북극점과 가장 가까이 있는 별이라고 했다. 또 극지방에서의 계절은 여름과 겨울뿐이라고 했다. 북반구의 여름은 6월 21일로 하지에는 해가 지지 않고 그 후 6개월 내내 해가지지 않는다고 알려주었다. 그와 정 반대인 남반구에서는 밤이 계속되어 6개월 뒤 지구가 태양의 반대편에 이를 때까지 계속된다고 한다.
지구가 거대한 자석이라고 설명한 영국의 과학자인 윌리엄 길버트는 1600년에 이론을 내놓았다. 자석의 양쪽 긑에이는 자기력선의 모습으로 지구의 극지방의 자성 설명은 쉽게알 수 있었다. 북극오로라와 남극오로라의 모습을 사진으로 보았다. 대단한 광경이다. 내 생애 직접 볼 수 있는 가능성은 없을거라 사진을 내 눈안에 오래 두고 있었다. 남극의 펭귄이 북극에 가면 천적이 많이 생겨 생존이 어렵다고 한다. 북극곰은 새끼를 낳고 기를 동굴을 만들 수 없는 남극대륙에 살 수 없다고 한다. 생명을 소중히하는 사람들이 혹 하는 생각은 않았다. 그래서 아직까지 펭귄을 북극에 데려가지 않았고 북극곰을 남극에 데려다 놓지 않은 것 같다. 얼마나 다행인가. 탐험가 아문센은 에스키모인이나 불리우던 이누이트들에게서 개썰매를 타는 방법과 가죽옷을 헐렁하게 입는 방법과 얼음집을 짓는 방법 등을 배워서 무사히 탐험을 마칠 수 있었다고 했다. '아문센-스콧 남극 기지의 돔'의 모습을 사진으로 보았다. 뒤쪽으로 새로 걸설된 기지의 모습들을 보면서 몇 년전 뉴스로 접한 우리 남극탐험기지의 사람 중에 몇 사람이 탐험중에 운명을 달리했던 것이 떠 올라서 속상했다. 데번 섬의 화성계획연구 이야기도 읽을 수 있었다. 지금도 북극과 남극에서 일하고 연구하는 사람들이 다른 어느 곳으로 가고 싶지 않으며 위험한 연구를 하고 있다고 한다. 극지방지기들이 하루 10시간 동안, 인공위성들이 머리 위를 지나가는 동안만 가족들과 연락을 취할 수 있다는 것에 인공위성이 고맙기까지 햇다.
책 속에서 지금까지 알고 있던 북극과 남극의 이야기에서 더욱 보태어진 많은 이야기를 알 수 있었고 펭귄들의 살아가는 모습과 북극곰의 생활모습도 엿볼 수 있었다. TV에서 나온다면 긴 다큐멘터리 같은 많은 흥미로움이 가득했다.
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