미스 헴펠 연대기

미스 헴펠 연대기
세라 S. 바이넘 지음, 박찬원 옮김 / 은행나무 / 2011년 2월

표지가 너무나 아름다워서 더 마음을 빼앗긴 소설, 세라 S 바이넘의 미스 헴펠 연대기는 참 아름다운 소설이다. 미국 7학년 한국으로 치면 중학교 선생님인 미스 헴펠이자 자신의 이야기에서는 비어트리스로 나오는 선생님. 이쯤되면 다른 청소년 문학선에 나오는 통통 튀는 학창시절의 청소년 소설로 보려했으나 읽을수록 그런 느낌은 없고 미스 헴펠 그녀의 이야기 그렇다. 연대기라는 제목이 잘 어울린다는 생각이 들었다. 역설적이게도. 약간 몽환적이기까지 하다는 느낌을 받는다.

 

각각의 단편들은 시간적으로 바로 연결되지는 않는다. 혹은 연결될수도 있다. 각각의 단편으로 상을 수상한 작품도 있고 그렇지 않은 작품도 있다. 게다가 오랜 시간에 걸쳐서 단편 단편을 한 권에 묶었다. 이 모든 이야기들이 미스 헴펠의 이야기이므로 미스 헴펠 연대기라는 제목으로 묶여서 나왔고 한국의 먼 독자인 나도 읽을 수 있게 되었다. 이십대의 중반에서부터 서른살이 훌쩍 넘은 시점까지 헴펠이라는 여인의 인생과 생각들을 엿볼 수 있다. 번역을 거쳐서인지 몰라도 더욱 어렵게 느껴지는 시점과 스토리들이 있지만 전체적으로는 잔잔한 내용들이 참 아름답다는 생각이 든다.

 

자신의 제자들에 대해서 쓴 이야기들은 관찰자적이면서도 아이들의 시점에서 바로 보여지기도 한다. 소심한 학생인 줄 알았는데 마술을 멋지게 성공하는 제자도 있고 미혼인 미스 헴펠을 연모하는 느낌이 드는 불량스럽고 반항적인 미소년 학생도 등장한다. 왠지 헴펠 그녀도 그 아이를 학생으로서도 더 많이 사랑했다는 느낌이 든다. 결코 선을 넘지는 않았지만 학생중에서도 더 눈길이 가는 학생을 그대로 독자들도 느낀다고나 할까. 더불어 여학생뿐이었던 나의 학창시절도 떠오른다. 미혼인 여선생 보다는 기혼이 더 많아서 미스 헴펠에 대해 감정이입을 하기는 좀 어려웠지만 오히려 그녀의 이야기 속에 등장하는 학생들의 이야기에 감정이 이입되기도 했다.

 

뭐랄까. 그녀의 책은 독특한 분위기가 넘친다. 프랑스와즈 사강적이라고 생각해야 할까. 사유와 한 템포 느리게 가는 그런 강점들이 있다. 그래서 책을 덮고 나도 은은한 여운이 많이 남는 그런 소설이다. 2010 뉴요커 선정 최고의 젊은 작가 20인에 꼽힐만 하다는 생각이 든다. 그녀의 또 다른 작품들에 벌써부터 기대가 된다. 앞으로 어떤 작품이 나올까?