지금으로부터 3만년도 전에 유럽에서는 광활한 지역에 걸쳐 툰드라가 펼쳐져 있었고 숲은 깊은 계곡이나 유럽 대륙 남쪽 깊숙한 곳에 숨어 있었고 겨울이면 눈바람이 심했고 추위가 상상을 초월할 정도였다. 여름에 되면 그곳엔 순록과 들소가 있었다. 눈 덮인 광활한 툰드라..모두들 겨울을 지내는 것이 큰일이었던 시절...유럽에는 그보다 더 오래된 인류가 있었으니 바로 네안데르탈인이었다. 크로마뇽인보다 키가 작고 털로 뒤덮인 납작한 얼굴의 좀 더 유인원에 가까웠지만 그들도 분명 사람이었다. 선사 시대의 각종 유물들로 보자면 현대에는 그 두 종적이 유럽땅에서 공존했다는 흔적을 발견할 수 있었다고 한다. 작가는 바로 그런 점에 착안하여 상상의 날개를 활짝 펼쳤다. 어떤 책은 눈에도 잘 들어오지 않고 피곤해지기만 하는 책이 있다. 물론 참고 끝까지 다 읽으면 그것에 대한 보상은 있다. 어떤책은 결코 쉽게만 쓰여진 가벼운 소설이 아님에도 술술 읽히며 책에 푹 빠져들어 처음부터 몰입하는 독서를 할 수 있는 책이 있다. 바로 이 책 '아오' 는 후자에 속했다. 정말 오랜만에 상쾌하게 읽은 소설이었다. 사냥꾼인 아오의 아버지가 배고픔 속에서 아들과 노인에게 줄 양식을 찾으러 흰곰과 대결하는 장면은 인간의 위대함을 느낄 수 있었다. 결국 사냥꾼은 흰곰을 쓰러뜨렸고 쓰러진 흰곰은 자기동굴로 힘겹게 한참을 가다 죽음을 맞이한다. 한편 사냥꾼 역시 흰곰의 일격으로 죽어간다. 마지막 네안데리탈인은 그 순간 아들을 걱정했을 것이다. 이윽고 노인과 나타난 아들 '아오'는 죽은 흰곰을 발견하고 굶주림과 추위에 지친 노인 역시 그날밤 숨을 거둔다. 이제 홀로 남은 마지막 남은 네안데르탈인 소년 '아오'는 어려서부터 죽음을 맞이하곤 하던 부족민 탓에 일찍부터 사냥에 나섰고 이미 훌륭한 사냥꾼이었다. 흰곰의 이빨을 어렵게 뜯어내어 아버지 사냥꾼의 시체까지 찾아가 그의 품에 이빨을 넣어준다. 그리하면 죽음이 위대한 사냥꾼으로서 그를 안식처러 데려 간다고 믿었기 때문이다. 가족의 죽음앞에 담담하기 그지 없었지만 그런 그들의 모습에 강한 가족의 연대감과 슬픔을 오히려 느낄 수 있었다. 아오는 혼자서 살만 한 곳으로 떠난다. 혹은 자신의 종족을 만날 수 있으리라 생각하며.. 한편, 크로마뇽인인 호수의 부족 인간들은 호전적인 산 부족 인간의 습격으로 세 여자를 강탈당한다. 무자비한 그들 때문에 이미 한 여인은 희생이 되고 당시에 임신을 하고 있었던 '아키 나아'와 '이 타아'만이 남게 되었다. 산의 부족에서 온갖 힘든 일들을 도맡았던 아키 나아는 그래도 임신한 덕분에 남자들의 습격을 당하지 않고 있었다. 호수 부족 인간들은 뒤늦게라도 그들의 여인들을 찾으러 떠난다. 그 사실을 알지 못한 채 아키 나아는 탈출을 감행하는데 바로 그 때는, 아오가 산 부족민들을 염탐하고 있다가 발각되어 큰 소란이 일어났을 때 그 틈을 노리고서였다. 결국 다행스럽게도 아슬아슬하게 탈출에 성공한 아키 나아는 갑작스럽게 아기를 낳게 되고 아기와 함께 동굴로 숨어 들었을 때는 이미 '아오' 가 자리를 차지하고 있을 때였다. 아오는 그녀를 습격하지 않았고 호기심을 갖고 그녀를 순수하게 바라보았으며 생선과 같은 음식을 주었다. 그리고 그대로 며칠 후 떠나려 한다. 아키 나아는 혼자서는 위험하다고 판단하여 자신과는 다르게 생겼지만 오히려 신사적이고 남자다운 아오를 따라 같이 동행하기도 결심한다. 아키 나아는 부상당한 남편 '아타 마크'와 호수 부족 사람들을 만나게 되고 그 뒤로는 어떤 일들이 벌어질까.. 소설의 초반부만 읽어도 마지막까지 단숨에 읽어내려가게 되는 매력이 이 책은 있다. 아오를 자신들과 같은 인간으로 받아들이기를 거부하는 사람들...그들과의 갈등속에서도 아오는 언제나 의연하다. 책을 읽다보면 아오의 과묵하지만 남자답고 신사적이고 지혜로운 모습에 반하게 될 것이다. 그리고 똑같이 여성이지만 자식을 위해 너무나 용감하고 용기있고 힘이 있었던 여성 아키 나아의 매력에 푹 빠질 것이다. 어쩌면 현실에서도 나와 조금 다른 사람들에 대한 경계와 거부는 여전하다. 그리고 아오나 아키 나아와 같은 인간성을 우리는 기다리고 있는지도 모르겠다. 그래서 이 소설이 그토록 매력적인지도.