치열하게 한 시대를 살다가 간

최후의 연금술사
이안 맥칼만 지음, 김흥숙 옮김 / 서해문집 / 2004년 1월

"이성과 합리의 시대인 18세기. 그러나 믿을 수 없게도 그 뒷골목에서는 사기와 미신, 신비주의가 판을 쳤다. 그 혼란의 한가운데는 건달이자 가톨릭 수사이며, 연금술자이자 프리메이슨 지도자였던 정체불명의 칼리오스트로가 있었다. 괴테와 칸트에게는 영감의 원천이었고 블레이크와 뒤마에게는 작품의 소재였던 불멸의 기인, 칼리오스트로의 '활약상'이 흥미롭게 전개된다."

위 내용은 이 책에 대한 출판사의 소개글이다. 나의 구미를 당긴 건 이성과 합리의 시대라고 우리가 일반적으로 알고 있는 18세기 유럽 사회의 이면에 드리워진 그림자였다. 그리고 무엇보다 칼리오스트로(실제 이름은 주세페 발사모다)라는 인물이 괴테와 칸트의 영감의 원천이 되고, 마리 앙트와네트, 에카테리나 여제, 카사노바와 함께 동시대를 호흡하며 한 시대를 풍미했다는 점이 나로 하여금 이 책에 빠져 들게 만들었다.

일반적으로 소개되는 당시의 인물들과 달리 칼리오스트로는 나에게 무척 낯설다 못해 아예 이름도 처음 들어보는 그런 인물이었다. 하지만 그가 격랑의 18세기를 걸어온 길을 보면 그의 인생여정이 다른 여타의 인물과 마찬가지로 남다르지 않음을 느끼게 한다.

혹자는 그를 시대를 잘못 타고난 뛰어난 인물로 그리는가 하면, 프랑스의 앙시엥레짐을 타파하는 선구자적 역할을 하였다고 높이 받들기도 한다. 물론 그를 희대의 사기꾼에 종교를 빌미로 한 신비주의자에 지나지 않는다고 이야기하는 사람들도 많다.

하지만 이 책을 통해 내가 얻은 것은 칼리오스트로라는 인물의 기행이 아니라 시대적인 조류에 따라 한 사람의 인생이 부침하는 모습을 보았다는 것이다. 근대의 문을 여는 시점에서 칼리오스트로가 사용한 중세적인 연금술이니 강령술은 포스터모던 정신으로 살아간 인물이라고 해도 좋을 듯 하지만, 내게 있어 그가 살아온 삶은, 빈민가 출신의 칼리오스트로가 당시의 시대적 흐름에서 살아남고자 하는 처절한 자신만의 생존본능으로 비쳐졌다.

역사가 후대의 사학자들에 의해 새롭게 인식되어지는 경우가 많듯이 칼리오스트로에 대해서도 후세의 학자들이 칼리오스트로가 가진 근대적인 모습을 많이 부각시켰지만, 개인적으로는 칼리오스트로라는 인물로 인하여 빚어진 일련의 사건들은 그 자신이 어떠한 목적의식을 가지고 그러한 결과를 만들어낸 것이 아니라 위에서 언급한 것처럼 자신의 생존본능에 지나지 않는다는 것이다

그는 그저 한사람의 인간으로 당시를 살아간 사람으로, 18세기라는 과도기적이고 혼란스러운 시대상을 반영하는 대표적인 인물이 아닐까 한다. 읽으면 읽을수록 당시의 모습이 머릿속에 떠오르며 한편의 영화를 보는 듯했다. 책 중간 중간에 삽입된 당시의 시대상과 등장인물에 대한 그림은 칼리오스트로라는 인물의 사실성을 부각시키는데 많은 도움을 주었다(솔직히 책에 수록된 칼리오스트로의 흉상은 그 사진을 보기전까지 머릿속에 그린 이미지와는 너무나 조금 실망스러웠다)

최후의 연금술사, 칼리오스트로가 우리에게 던져주는 물음은 과연 무엇일까? 처절하다 못해 너무나 야비하게까지 비쳐지는 그의 삶의 여정이 21세기라는 최첨단 테크놀러지 사회에서 과연 무엇을 시사할까. 그 어느때보다도 빠르게 급변하는 시대의 흐름속에서 우리의 자화상을 비춰볼 수 있는 계기가 되었으면 한다. 너무나 치열하게 살다간 한 사람의 체취가 느껴진다.