지난 1999년 12월 17일. 컨템퍼러리 재즈계의 큰 별인 색소포니스트 그로버 워싱턴 주니어가 뉴욕에서 심장마비로 사망했다. 다음날 방영 예정이던 CBS TV의 [The Saturday Early Show] 녹화중 네 곡을 연주한 뒤 쓰러져 병원으로 실려갔지만 결국 영원히 눈을 감고 만 것. 56회 생일이 지난지 불과 닷새만의 일.
테너와 소프라노 그리고 알토 색소폰을 두루 연주했던 그로버 워싱턴 주니어는 팝 음악 역사상 가장 대중적인 인기를 얻었던 연주자 중의 하나로 '팝 재즈' 혹은 'smooth jazz'로도 불릴 만큼 팝적인 감각을 지닌 그의 음악은 재즈 팬들에게보다는 오히려 팝 음악 팬들에게 더 많이 사랑받았고 빌 위더스의 걸쭉한 보컬이 함께 했던 그의 대표작 'Just The Two Of Us'는 래퍼 윌 스미스 등 수많은 후배 팝 뮤지션들에 의해 리메이크되기도 했다.
그의 음악은 R&B와 소울에 기반을 두었는데 그는 1960년대의 소울 재즈(soul Jazz)와 1970년대의 펑크 재즈(funk jazz)의 연결고리 역할을 하며 '컨템퍼러리 재즈'의 시초를 다진 것으로 유명하다. 한편 그의 음악은 후배 뮤지션들에게 많은 영향을 주었는데 특히 케니 G와 데이빗 샌본 등은 그로버 워싱턴 주니어의 사운드에서 절대적인 영향을 받았다.
1943년 12월 12일 뉴욕 주의 버펄로에서 테너 색소폰 연주자였던 아버지와 성가대 단원이었던 어머니 사이에서 태어난 그로버 워싱턴 주니어는 열살 때 선물로 받은 색소폰을 배우기 시작했고 열 두살 때는 클럽에서 연주를 할 정도의 실력을 쌓았다. 열여섯 살 때부터 4년 동안 포 클렙스(Four Clefs)란 R&B 밴드 활동을 거쳐 약 2년 동안 프리랜서로 활동했고 군 복무기간 동안에도 군악대에서 색소폰을 연주했다. 군복무를 마친 1967년엔 필라델피아로 옮겨 몇 몇 오르간 연주자들과 함께 [Prestige] 레이블 소속으로 세션 활동을 했다.
1971년 어느날 알토 색소폰 재즈 연주자 행크 크로포드(Hank Crawford, 1934- )가 레코딩 장소에 나타나지 않자 그로버 워싱턴 주니어가 대신 연주를 하게 되었고 이는 결국 첫 리더작인 [Inner City Blues]의 레코딩으로까지 이어지게 되었다. 빅 히트를 기록한 이 앨범 이후 그는 자신의 첫번째 골드 레코드로 기록된 [Mister Magic](1975)에서 테너 색소폰과 기타, 그리고 펑키한 베이스 라인을 조화시켜 보였고 이어 그의 대표작으로 평가받는 [Winelight](1980)를 내놓게 된다. 빌보드 팝 싱글 차트 2위에 오르는 크로스오버 히트를 기록한 'Just The Two Of Us'와 타이틀 트랙 'Winelight' 등이 담겨 있었고 팝 앨범 차트 5위까지 오르며 플래티넘을 기록한 이 앨범으로 그는 이듬해 그래미상 'Best Jazz Performance' 부문까지 수상한다.
하지만 이 앨범 이후 그의 음악은 R&B적 성향을 짙게 내비쳤는데 일례로 1982년엔 여가수 패티 라벨(Patti LaBelle)과 함께 'The Best Is Yet To Come'을 연주해 R&B 차트 14위에 올리는 등 이 작품을 포함해 그는 모두 일곱 곡을 R&B 차트 40위권에 올려놓았다. 하지만 그는 어느 한 장르에 고착되지 않고 팝에서부터 R&B, 소울, 정통 재즈에 이르는 다양한 음악적 시도를 펼쳐보이기도 했다.
한편 1반 일구어낸 대성공으로 그는 자신의 리더작들 이외에도 수많은 뮤지션들의 앨범에 참여하기도 했다. 데이브 그루신의 명작 [One Of A Kind]나 밥 제임스의 [Head] 등이 그런 작품들이다. 하지만 그는 자신의 앨범들은 별로 만족스럽지 않은 결과를 보여주었고 1992작 [Next Exit]은 기대 밖의 참패를 기록했는데 그러나 [All My Tomorrow](1994)로 다시 재기에 성공하기도 했다. 그가 사망한 이듬해인 2000년엔 유작 앨범 [Aria]가 발매되었다.