입춘도 오고 며칠 춥던 날이 풀리며 따뜻한 햇살과 만나니 뜨거운 햇살이 그리운 요즘이다. 학창시절부터 지중해는 내게 미지의 공간이며 가보고 싶은 곳이었다. 그곳에 접하는 여러 나라를 모두 탐방하는 계획을 세우기도 했었는데 아직 가보지는 못했다. 수많은 문호들 때문이었지만 지금은 그곳만의 특징을 간접적으로나마 느끼고 있다. 저자는 잡지기자로 일하다 30대 초반에 인생의 전환점을 돈다. 그의 선택은 이탈리아로 요리와 와인을 공부하러 떠나는 것이었고 주저 없이 행했던 것이다. 예전에 읽은 양나연의 <빠담 빠담, 파리>에서 그녀 또한 방송작가에서 파리 가이드에 도전하고자 거침없이 행동했던 것과 같았다. 어느 정도의 직장생활에 익숙했을 텐데 이들은 새로운 꿈을 향해 모든 것을 다시 시작했는데 결국 성공했다. 특히 박찬일은 기자였던 만큼 책에서 느껴지는 글솜씨가 유쾌하고도 기분 좋다. 그가 매료된 이탈리아 요리뿐 아니라 그곳의 풍경과 문화차이 등에 대해 맛깔 나게 풀어놓은 체험기가 생생해서 마치 싱싱한 해산물을 만난 기분이다. 물론 어찌 보면 시골인 시칠리아의 한 레스토랑으로 간 그의 이야기는 개인의 좌충우돌 적응기인 동시에 성숙해지는 과정이겠지만 동시에 독자로 하여금 그의 생활에 빠져들게 하는데 충분한 매력이 있었다. 우리가 흔히 아는 이야기가 사실과 달랐던 면이나 이탈리아를 더 이해하기 위한 좋은 지침에 도움이 되었다. 그는 참으로 운 좋은 사람이다. 슬로우푸드 시칠리아 지부 창립자이며 그가 일하던 레스토랑의 주방장 쥬제뻬를 만났기 때문이다. 시골인 시칠리아의 당당한 주방장 쥬제뻬에게는 확고한 신념과 철학이 있었는데 그 점이 저자에게 감명과 좋은 인상을 남겼음이 분명했다. 이런 주방장이 존재하는 한 후미지고 외딴 어느 마을의 조금은 초라하고 평범한 식당도 우리에게는 찾아가고픈 장소로 남을 것이다. 요리를 한다는 것은 단순하게 먹을 것을 뚝딱 만들어 파는 것이 아니라는 사실을 재차 확인할 수 있다. <일포스티노> 등의 영화 때문에 더욱 간절했던 그처럼 내게도 이탈리아라는 나라는 관심의 대상이다. 그래서인지 그의 시트콤과 같은 그래서 조금은 정신없지만 유쾌한 이야기가 좋은 기억으로 남았다. 그 나라의 화려한 제스처를 직접 가서 본다면 아마도 저자의 자세한 설명들 또한 떠오를 거 같아 웃음이 나온다. 초판 한정으로 받은 DVD에 간단한 이탈리아 정통 요리 10가지가 담겨 있는데 이 또한 기념이며 좋은 선물이 될 거 같다. 훈훈하고 사람 사는 냄새가 나는 그런 에세이였다.