마의 태자의 선택은 옳았다

마지막 왕자 - 책 읽는 가족 2 ㅣ 책읽는 가족 2
강숙인 지음, 한병호 그림 / 푸른책들 / 1999년 4월

나는 이 책의 머릿말을 태국에서 우리나라로 오는 비행기 안에서 읽었다. 우연이었는지 경주와 같은 옛 왕국의 수도였던 아유타야를 다녀 오던 길이었다. 부끄러웠다. 신라의 혼이 살아 숨쉬고 있는 경주와 지척에 살고 있음에도 제대로 답사조차 해 보지 않았으면서 남의 나라 역사에만 온통 관심을 쏟고 있었으니.

이 책은 통일신라가 패망하고 고려의 왕건이 후삼국을 통일했던 시기의 이야기이다.중학교 교과서에 간단하게 언급된 마의태자에 관한 몇 줄의 이야기를 읽고 동생 '선'의 눈을 빌려 이렇게 마의태자를 살려놓은 작가 강숙인씨의 상상력이 놀랍다. 누구보다 신라를 사랑했고 신라라는 나라를 영원히 기억되길 원했기에 아버지와 다른 길을 선택했던 마의태자. 언제나 큰 꿈을 꾸었으면서 그 꿈을 아루지 못하고 나라 잃은 백성들을 이끌고 개골산으로 들어가 삼베 옷과 나물죽으로 일생을 마친 마의태자.지금도 마의태자의 혼이 경주의 하늘위를 떠돌고 있을 것 같은 느낌든다.

그러나 마지막에 '선'의 입을 빌어 '이기고 지는 것은 그리 중요한 일이 아니라고. 중요한 것은 그 정신이 혼이 살아있는 것이라고. 신라가 망한 해도 신라의 정신이 살아있다면 신라는 언제까지나 기억될 것이라고'라는 말을 떠올리며 큰형의 선택이 옳았다고 결론을 내린것은 독자들의 판단의 몫으로 남겨 주었더라면 좋았을 것을.

나는 이 책을 비행기 안에서 눈물을 훔치며 단숨에 읽고 집에와서 아이들과 독서 토론을 하기 위해 다시 진지하게 읽었다.다시 읽어도 재미있고 눈물나는 책이다. 나뿐만 아니라 내가 가르치는 3,4,학년 아이들도 이 책이 참 재미있단다. 그리고 태자의 선택이 옳다고 생각한단다. 만화책 읽기 열풍 속에 교육청 독서 인증제 필독서인 까닭에 마지못해 읽었건 정말 읽고 싶어 읽었건 아이들에게 우리나라 역사에 관한 관심을 불러일으킨 이 책이 무엇보다 반갑다

지금 경주에는 세계 문화 엑스포가 열리고 있다. 아이들에게 경주에 가면 어디를 가 보고 싶냐고 물어보니. 반월성 터와 안압지가 단연 으뜸이다. 나도 조만간 꼭 경주를 찾아가리라. 남산에 올라가 태자가 바라본 경주의 모습도 보고 태자가 살았던 반월성도 찾아가 보리라