고성군 개천면에 있는 옥천사엘 갔다. 사천읍서 친구와 만나 큰이모가 사는 정동 마을도 지나고 외갓댁이 있었던 상리도 지나 갔다. 초등학교 시절, 방학 때마다 오갔던 상리를 지나니 낯선 길들이 이어진다. 꼬불꼬불한 시골길을 한참 달려 옥천사에 도착했다.
옥천사는 의상조사가 신라 문무왕 때 세운 화엄십찰 중에 하나로 정유재란 때 불에 타 폐허가 된 것을 인조 17년에 중창을 시작했다고 한다. 폐사지로 남을 뻔한 이 곳에 지금과 같은 건물들이 남아 있는 까닭은 학인대사가 이 근방을 지나가다 대둔리서 하룻밤을 묵게 되었는데 꿈에 신인(神人)이 나타나 절터를 현몽해 주었단다. 이튼날 신인이 가르쳐 준 곳을 찾아와 보니 과연 절터가 있어 중창을 시작했다고 한다.
(옥천사 천왕문)
천왕문 안으로 들어가면 왼쪽에 다양한 표정을 읽을 수 있는 나무 한 그루가 보인다. 맨밑 둥치 오른쪽에는 원숭이가, 가운데는 쭈글쭈글한 주름이 잡힌 두꺼비가, 그 옆 오른쪽은 입을 쩍 벌린 사자 같은 모습이다.
돌계단을 따라 올라가니 대웅전은 보이지 않고 너른 마당가에 길다란 큰 건물이 앞을 가로 막고 있다. 자방루다. 정면 7칸에 측변 3칸 짜리 기-인 건물이 앞에 떡 버티고 서 있으니 아주 폐쇄적인 느낌이 든다. 표지판을 읽어보니 왜구들로부터 경내 건물들을 지키기 위함과 호국 사찰이었던 만큼 군사들의 넓은 회합 장소가 필요한 까닭에 이렇게 건물을 크게 짓고 그 앞에 군사들이 모일 수 있는 너른 마당을 두었다고 한다.
(자방루 바깥모습)
2월 포황 오어사 답사를 갔을 때 길눈이 하신 분의 말씀에 귀에 남아 자방루 주렴에도 눈길이 갔다. 자방루 주렴 글귀는 조선말에 이조판서를 지낸 김성근이 썼다고 한다.이 절은 관람객을 배려한 마음이 돋보인다. 마당에 세워놓은 안내판과 별로도 자방루 주렴 해설도 써 붙여 놓았고, 대웅전이나 다른 건물들에도 안내판에 없는 내용까지 첨부해서 안내판보다 훨씬 쉬운 낱말로 안내문을 써 붙여놓았다.
(자방루 주렴 해설)
너른 마당 왼쪽에 범종각이 있다.
(옥천사 범종각)
자방루 왼쪽에 난 작은 문을 통해 안으로 들어가니 자방루 안과 대웅전이 보인다. 자방루 안은 밖과 다른 느낌을 준다. 밖에서 본 자방루는 웅장한 방패 같았지만 안은 화려하게 치장을 해 만든이의 미적 감각을 한껏 드러내고 있다. 야누스의 얼굴을 보는 것 같다.
(자방루 왼쪽에 있는 대웅전 들어가는 입구문)
(자방루 내부)
대웅전은 양쪽에 늘어선 건물들로 인해 좁고 답답한 느낌이 든다. 그래도 석축을 쌓아 마당에서 올려다 볼 수 있게 지어놓아 작아도 야무지고 당차 보인다..대웅전 안에는 아미타불을 주불로 모시고 있다. 그런데 극락전이라고 하지 않고 대웅전이라고 하는 까닭은 옛날에 석가모니불을 주불로 모실 때 쓰던 편액을 그대로 쓰고 있기 때문이란다.
대웅전 왼쪽으로 산영각, 독성전 조사전 같은 건물들이 쭈욱 늘어서 있다. 그런데 산영각과 독성전은 아담하다는 표현보다 앙증맞다는 표현이 어울릴 만큼 아주 작다.
대웅전 오른쪽에는 이 절 이름이 유래된 옥천(玉泉)이 있다. 물을 한 바가지 떠서 먹어보니 달작지근하다.이 물을 꾸준히 먹으면 위장병을 고치기도 해서 한국의 100대 명수(名水)에 든단다.
유물 박물관에 들러 유물 몇 점을 봤다. 이 곳엔 고려 고종 때 만들어진 임자명반자가 있다. 타악기의 일종으로 보물 495호다. 급한 일을 알리거나 대중들을 불러모을 때 사용했던 것이라고 한다. 그 외에도 향로와 같은 유물 100여점이 전시되어 있다.
고성은 왜군들이 시도 때도 없이 출몰했던 지역이다. 옥천사 뿐만 아니라 운흥사도 임진왜란 때 사명대사가 이끈 6,000 여명의 승병들의 거점 사찰이었다. 경내를 돌아보고 나오는 길, 갑갑해 보이던 자경루가 경내 건물들을 지켜낸 굳건한 담처럼 여겨진다.